La galaxia NGC 4654 presenta una silueta claramente desequilibrada. Una imagen reciente del telescopio espacial Hubble muestra un borde redondeado, un brazo rico en estrellas y una larga estela gaseosa fuera del campo observado. Esta forma revela la acción combinada de su entorno y de un antiguo encuentro galáctico.
Situada a unos 72 millones de años luz, en la constelación de Virgo, NGC 4654 pertenece al cúmulo de Virgo. Este conjunto muy poblado contiene también un gas caliente y poco denso entre sus galaxias. NGC 4654 lo atraviesa a gran velocidad.
Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA presenta la galaxia espiral NGC 4654, situada a 72 millones de años luz en la constelación de Virgo.
Ilustración NASA, ESA/Hubble, D. Thilker, J. Lee y el equipo PHANGS-HST
Este desplazamiento produce una presión dinámica. El gas intergaláctico comprime el borde frontal de la galaxia y luego arrastra parte de su propio gas hacia atrás. Este mecanismo, llamado desprendimiento por presión dinámica, explica la larga cola gaseosa observada en el lado opuesto.
Sin embargo, esta presión por sí sola no basta para explicar toda la deformación. Las estrellas también están distribuidas de manera desigual. El brazo situado en la parte delantera contiene mucho gas y estrellas, mientras que el brazo opuesto carece claramente de gas y estrellas.
Los astrónomos atribuyen esta segunda asimetría a una interacción gravitacional con NGC 4639, otra galaxia del cúmulo. Los dos objetos están ahora alejados. Según la interpretación presentada por la NASA y la Agencia Espacial Europea, su encuentro cercano habría tenido lugar hace unos 500 millones de años.
Este encuentro habría extraído gas de un lado de NGC 4654. La formación de nuevas estrellas habría disminuido entonces, dejando un brazo menos poblado. La forma actual conservaría así la huella de un evento antiguo, sumada a los efectos continuos del medio atravesado.
NGC 4654 sigue produciendo, sin embargo, cerca de dos masas solares de estrellas al año. Este ritmo sigue siendo comparable al de galaxias de tamaño similar. Las zonas rosadas visibles en la imagen corresponden a nubes de gas excitado, asociadas a estrellas jóvenes distribuidas en el disco y alrededor de la débil barra central.
Los datos provienen de dos programas de observación dedicados a los vínculos entre el gas y el nacimiento de las estrellas. Al comparar varias galaxias cercanas, los investigadores buscan seguir mejor los desplazamientos del gas, su colapso en nubes estelares y el efecto de las estrellas jóvenes en su entorno. NGC 4654 ofrece un caso en el que varias fuerzas han dejado firmas aún visibles.