Um genoma pré-histórico da bactéria responsável pela peste dá-nos pistas sobre a sua propagação antiga entre a Europa e a Ásia. Os investigadores identificaram uma vasta expansão ocorrida há cerca de 5.300 anos. Esta expansão terá ligado a Escandinávia, a Europa Central e o norte da China ao longo de vários milhares de quilómetros.
A peste é causada pela bactéria Yersinia pestis. A sua história antiga continua difícil de reconstruir, pois o seu ADN raramente se conserva em restos humanos. Cada novo genoma traz, portanto, uma referência preciosa. Permite comparar as linhagens, as suas mutações e a sua proximidade no tempo.
Yersinia pestis, coloração por imunofluorescência direta (DFA), ampliação de 40x.
Fornecedores: CDC/Com a gentil autorização de Larry Stauffer, Laboratório de Saúde Pública do Estado do Oregon
A equipa examinou 1.400 restos humanos antigos provenientes do leste da Eurásia. Esses indivíduos viveram entre cerca de 8.000 e 400 anos antes do presente. Os investigadores encontraram três genomas pré-históricos de Yersinia pestis, incluindo um proveniente da Ásia Oriental.
Esses dados foram depois comparados com 136 genomas antigos e modernos já publicados. A árvore genética obtida revela várias linhagens separadas quase ao mesmo tempo. Essa ramificação, datada de cerca de 5.300 anos, liga bactérias encontradas em regiões muito distantes.
As pequenas diferenças genéticas indicam uma separação de apenas alguns séculos. Os sítios envolvidos estendem-se por mais de 7.500 km. Os autores calculam uma velocidade mínima mediana de dispersão de 32,9 km por ano. Esse valor corresponde a uma circulação rápida para uma época sem meios de transporte modernos.
O estudo não permite identificar com precisão as pessoas, os animais ou as trocas responsáveis por essa difusão. Estabelece, no entanto, que a bactéria já circulava por longas distâncias. Os movimentos humanos, as redes comerciais e os contactos com animais infetados podem ter intervindo, sem que se possa distingui-los aqui.
Os investigadores também observaram transformações genéticas relacionadas com as linhagens que, mais tarde, se tornaram melhor adaptadas às pulgas. Entre elas está a aquisição do gene ymt. Essas mudanças não provam que todas as estirpes antigas já se transmitiam como as das pandemias históricas. Esclarecem antes uma etapa importante da sua evolução. Futuras descobertas na Ásia poderão ainda refinar essa cronologia.