A galáxia de Andrômeda está formando cada vez menos estrelas há cerca de 500 milhões de anos.
Uma análise baseada em observações do telescópio espacial Hubble mostra essa queda com uma precisão inédita. Essa vizinha da Via Láctea oferece um terreno privilegiado para entender como uma grande galáxia espiral diminui gradualmente sua atividade.
A Galáxia de Andrômeda (galáxia M31)
Imagem Wikimedia
Há 500 milhões de anos, Andrômeda produzia a cada ano o equivalente a cerca de uma massa solar em novas estrelas. Esse ritmo havia diminuído pela metade há 40 milhões de anos. Hoje atinge cerca de 0,2 massa solar por ano, segundo a equipe cujos resultados foram publicados no The Astrophysical Journal.
Para reconstituir essa história recente, os pesquisadores estudaram as cores e a luminosidade de milhões de estrelas observadas individualmente pelo Hubble. As estrelas massivas e azuis vivem pouco tempo. Sua distribuição permite estimar onde e quando novos astros se formaram ao longo das últimas centenas de milhões de anos.
A queda não é uniforme em toda a galáxia. Grande parte da formação estelar recente se concentra em um anel situado a cerca de 32 000 anos-luz do centro. Esse mesmo anel também explica uma parte importante da desaceleração medida, pois sua atividade diminuiu fortemente durante os períodos mais recentes.
A falta de gás não parece suficiente para explicar essa evolução. Andrômeda ainda possui matéria capaz de alimentar novas estrelas. Os autores do estudo vislumbram, em vez disso, um retorno progressivo a um estado mais calmo, após uma fase anterior mais ativa. Uma interação passada pode ter comprimido temporariamente o gás e estimulado o nascimento de estrelas.
A pequena galáxia satélite M32 constitui um dos suspeitos. Ela pode ter atravessado o disco de Andrômeda e perturbado suas nuvens de gás. Os dados atuais, no entanto, não permitem estabelecer uma ligação direta. Outros mecanismos internos, como a dinâmica do disco ou a dissipação progressiva de uma perturbação antiga, também permanecem possíveis.
Andrômeda fica a cerca de 2,5 milhões de anos-luz. Sua proximidade permite observar suas estrelas individualmente, mantendo uma visão global da galáxia. Os pesquisadores agora querem combinar os arquivos do Hubble com observações terrestres. O telescópio espacial Nancy Grace Roman deve então mapear todo o disco com um campo muito mais amplo.