La galaxia de Andrómeda forma cada vez menos estrellas desde hace aproximadamente 500 millones de años.
Un análisis basado en observaciones del telescopio espacial Hubble rastrea esta disminución con una precisión sin precedentes. Esta vecina de la Vía Láctea ofrece un terreno privilegiado para entender cómo una gran galaxia espiral ralentiza progresivamente su actividad.
La Galaxia de Andrómeda (galaxia M31)
Imagen Wikimedia
Hace 500 millones de años, Andrómeda producía cada año el equivalente de aproximadamente una masa solar en nuevas estrellas. Este ritmo se había reducido a la mitad hace 40 millones de años. Hoy alcanza casi 0,2 masas solares por año, según el equipo cuyos resultados fueron publicados en The Astrophysical Journal.
Para reconstruir esta historia reciente, los investigadores estudiaron los colores y la luminosidad de millones de estrellas observadas individualmente por Hubble. Las estrellas masivas y azules viven poco tiempo. Su distribución permite estimar dónde y cuándo se formaron nuevos astros durante los últimos cientos de millones de años.
La disminución no es uniforme en toda la galaxia. Gran parte de la formación estelar reciente se concentra en un anillo situado a unos 32 000 años luz del centro. Este mismo anillo explica también una parte importante de la desaceleración medida, ya que su actividad ha disminuido fuertemente durante los períodos más recientes.
La falta de gas no parece suficiente para explicar esta evolución. Andrómeda todavía posee materia capaz de alimentar nuevas estrellas. Los autores del estudio consideran más bien un retorno progresivo a un estado más tranquilo, tras una fase anterior más activa. Una interacción pasada podría haber comprimido temporalmente el gas y estimulado el nacimiento de estrellas.
La pequeña galaxia satélite M32 es uno de los sospechosos. Pudo haber atravesado el disco de Andrómeda y perturbado sus nubes de gas. Los datos actuales no permiten, sin embargo, establecer un vínculo directo. Otros mecanismos internos, como la dinámica del disco o la disipación progresiva de una perturbación antigua, también son posibles.
Andrómeda se encuentra a unos 2,5 millones de años luz. Su proximidad permite observar sus estrellas individualmente mientras se mantiene una visión global de la galaxia. Los investigadores quieren ahora combinar los archivos de Hubble con observaciones terrestres. El telescopio espacial Nancy Grace Roman debería luego cartografiar todo el disco con un campo mucho más amplio.