O impacto de Chicxulub teria transformado a superfície terrestre em uma fornalha logo após a colisão. Um novo estudo atribui esse aquecimento extremo à poeira projetada na atmosfera.
Chicxulub designa uma imensa cratera enterrada sob a península de Yucatán, no México. Ela se formou quando um asteroide atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos. Esse evento é considerado a principal causa da extinção dos dinossauros não avianos.
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A colisão vaporizou rochas e expeliu imensas quantidades de detritos. Parte desse material se condensou depois em pequenas esférulas. Sua queda na atmosfera produziu calor, um mecanismo já considerado para explicar incêndios extensos que ocorreram naquele momento.
As novas simulações acrescentam um elemento importante: uma espessa camada de poeira teria retido essa energia. Ela teria então funcionado como um isolante ao redor do planeta. Segundo os cálculos, o calor recebido no solo teria sido 3,5 vezes mais intenso do que com apenas as esférulas.
Esse aumento teria sido suficiente para inflamar espontaneamente muitas florestas. As temperaturas também teriam ameaçado diretamente os animais expostos. As espécies refugiadas no subsolo ou em águas rasas teriam se beneficiado de uma melhor proteção.
Esse cenário coloca uma parte importante da catástrofe nas primeiras horas após o impacto. Ele complementa os efeitos dos sismos, tsunamis e projeções de matéria.
A poeira teria então produzido o efeito inverso. Ao bloquear a luz solar por vários anos, ela teria resfriado o planeta e perturbado permanentemente a fotossíntese. Uma mesma nuvem teria, portanto, participado de duas fases sucessivas: um breve aquecimento extremo, depois um inverno de impacto prolongado. Os ecossistemas teriam sofrido esses choques sem período de recuperação.
Este estudo reforça a ideia de uma mortalidade terrestre muito rápida após Chicxulub. Ele não encerra, no entanto, o debate sobre a extensão global dos incêndios e seu papel exato na extinção.