As larvas da mosca-varejeira, uma mosca, alimentam-se de tecidos vivos. São o exemplo perfeito de parasitas devoradores de carne saídos diretamente de um filme de terror.
A mosca-varejeira, ou Cochliomyia hominivorax, põe seus ovos em feridas ou mucosas de animais de sangue quente. Após a eclosão, as larvas penetram nos tecidos e agravam rapidamente a ferida. Sem tratamento, a infestação pode causar a morte do animal. Em casos raros, também pode afetar os seres humanos.
Mosca-varejeira macho
Imagem Wikimedia
Para reforçar o combate contra esta mosca parasita, pesquisadores preparam no Panamá testes ao ar livre de uma cepa geneticamente modificada. Batizada de NovoFly, ela poderia aumentar o número de insetos estéreis disponíveis para combater seu avanço.
O método baseia-se numa técnica já utilizada há várias décadas. Machos esterilizados por irradiação são libertados em grande número. Eles acasalam com fêmeas selvagens, que então não se reproduzem. Como essas fêmeas geralmente acasalam apenas uma vez, cada libertação reduz progressivamente o número de descendentes.
A produção atual gera tanto machos quanto fêmeas. No entanto, apenas os machos estéreis são realmente úteis nesta estratégia. A NovoFly procura, portanto, resolver este problema produzindo lotes compostos apenas por machos.
É através de uma modificação genética que a NovoFly pretende conseguir uma produção constituída apenas por machos. Esta modificação atua muito cedo, no estágio embrionário: provoca a morte dos embriões fêmeas. Os machos sobreviventes também carregam um marcador fluorescente vermelho, que permite distingui-los mais facilmente das moscas selvagens. Eles são então irradiados para impedir qualquer reprodução antes de serem libertados.
Esta organização poderia quase duplicar a quantidade de machos estéreis obtida com a mesma produção. Não se baseia, portanto, na propagação de um gene na natureza, nem na instalação de uma nova população de moscas modificadas. O objetivo é produzir mais insetos machos estéreis e depois utilizá-los no programa existente.
Os testes previstos no Panamá devem primeiro verificar o comportamento da NovoFly em condições próximas do ambiente natural. Os pesquisadores terão que medir a sobrevivência dos machos, sua dispersão e sua capacidade de competir com as moscas selvagens. Esses resultados permitirão determinar se a cepa realmente funciona fora das instalações de criação.