A Grande Barreira de Coral possui um ecossistema microbiano muito mais vasto do que as observações clássicas faziam supor. A análise do ADN presente na água revelou centenas de espécies bacterianas desconhecidas, bem como centenas de milhares de vírus.
Os pesquisadores estudaram amostras de água coletadas em 48 recifes. O seu método permite analisar simultaneamente os vestígios genéticos de vários organismos. Dá assim acesso a uma parte da biodiversidade marinha que geralmente é difícil de observar.
Detalhes da Grande Barreira de Coral.
Imagem Wikimedia
O estudo registou 5.283 genomas de bactérias e arqueias. Eles correspondem a 876 espécies distintas, das quais 584 ainda não estavam representadas nas bases de dados públicas. Esses organismos microscópicos formam uma parte essencial do funcionamento biológico do recife.
Os cientistas também identificaram 808.585 genomas virais. Eles correspondem a cerca de 362.802 tipos de vírus distintos. A maioria não está diretamente associada a uma doença conhecida. No oceano, os vírus infectam nomeadamente bactérias e influenciam a circulação de nutrientes.
Este mapeamento não constitui apenas um inventário. As comunidades microbianas podem servir como indicadores precoces do estado de saúde dos recifes. A sua composição pode mudar antes do aparecimento de sinais visíveis relacionados com o aquecimento, o branqueamento ou a poluição.
Os pesquisadores criaram uma base de dados que reúne os genomas identificados. Ela deve permitir que outras equipas comparem os microbiomas de acordo com os recifes e as condições ambientais. Essas comparações poderiam também ajudar a distinguir as características de um recife em bom ou mau estado.
A Grande Barreira de Coral é um ecossistema sujeito a muitas pressões. Este estudo ainda não mede, por si só, o efeito de cada ameaça sobre os micróbios. Fornece sobretudo uma referência detalhada para acompanhar as suas evoluções ao longo do tempo.