A NASA prepara uma missão composta por dois pequenos satélites capazes de se localizar e manobrar ao redor da Lua de forma totalmente autônoma. Batizada de CAPSTONE 02, esta missão deve testar tecnologias úteis para manobras e encontros entre veículos espaciais. Seu lançamento está atualmente previsto para 2027.
As operações ao redor da Lua exigem mais autonomia do que em órbita terrestre baixa. Os atrasos de comunicação, as distâncias e a influência combinada da Terra e da Lua complicam as trajetórias. As futuras tripulações terão, no entanto, de alcançar os módulos de pouso lunares com grande precisão.
Esta missão compreende duas pequenas naves espaciais idênticas que permitirão aperfeiçoar tecnologias destinadas a preparar os programas Artemis, Moon Base e a exploração espacial profunda.
Imagem Terran Orbital
CAPSTONE 02 utilizará dois satélites idênticos de aproximadamente 400 kg cada, projetados pela Terran Orbital. Um desempenhará o papel de perseguidor, enquanto o outro servirá de alvo. Os papéis poderão ser invertidos em seguida. Essa organização permitirá testar vários cenários de aproximação, manutenção de distância e voo em formação.
Os aparelhos utilizarão medições feitas a partir do solo, sensores ópticos e a posição de astros para se localizar. Eles também deverão determinar sua posição relativa sem depender constantemente das estações terrestres. Essa capacidade retoma e amplia os testes realizados pela primeira missão CAPSTONE.
O primeiro satélite CAPSTONE havia validado uma órbita denominada quase retilínea ao redor da Lua. Ela resulta da atração combinada da Terra e de seu satélite natural. CAPSTONE 02 passará para uma etapa seguinte, centrada nas manobras coordenadas entre dois veículos.
A missão levará três programas de navegação desenvolvidos pela NASA. Ela também testará uma câmera projetada pelo Lawrence Livermore National Laboratory. Esse instrumento ajudará os satélites a detectar seu entorno e poderá produzir imagens da superfície lunar.
Esses testes devem reduzir a dependência das equipes em solo para as tarefas rotineiras. Eles também servirão para preparar os futuros encontros entre Orion, estações em órbita lunar e módulos de pouso.