Plutão parece congelada no frio, muito além de Neptuno. No entanto, as imagens da sonda New Horizons continuam a surpreender. Investigadores identificaram os primeiros deslizamentos de terra confirmados na superfície do planeta anão.
A descoberta não provém de uma nova missão. Resulta de um exame aprofundado das imagens tiradas durante a sobrevivência de 2015. Mesmo após uma única visita próxima, os dados da New Horizons permanecem suficientemente ricos para revelar novas paisagens.
Vista de artista da sonda New Horizons que transporta plutónio.
New Horizons/Wikimedia
A equipa detetou seis fluxos de detritos em três crateras perto de Sputnik Planitia. Esta vasta planície de gelos de azoto forma a famosa região clara em forma de coração. Os vestígios observados descem as paredes internas das crateras.
Estes deslizamentos deixaram atrás de si vastas camadas de materiais. Algumas estendem-se por 10 a 14,5 km no fundo das crateras. A maior cobriria cerca de 130 km², uma área comparável à de uma pequena cidade.
Na Terra, tais movimentos são frequentemente abrandados pelo atrito e pela gravidade. Em Plutão, a situação é muito diferente. A baixa gravidade e os materiais gelados poderiam permitir que os detritos percorressem grandes distâncias mais facilmente.
Mapa dos deslizamentos de terra em Plutão :
(a) localização geral ;
(b-b') deslizamento LD1 na cratera Coughlin ;
(c-c') deslizamentos LD2 e LD3 na cratera Giclas ;
(d-d') deslizamentos LD4, LD5 e LD6 numa cratera sem nome.
Imagens da câmara LORRI da New Horizons, resolução de cerca de 300 m por píxel.
Crédito : NASA / JHUAPL / SwRI.
As imagens mostram depósitos irregulares, provavelmente ricos em blocos de gelo sólido. No seu ponto de partida, os investigadores observam falésias côncavas bem marcadas. Este conjunto de formas corresponde às assinaturas esperadas após um deslizamento de terra.
A origem exata destes movimentos permanece, no entanto, incerta. Numa cratera, um impacto vizinho pode ter desestabilizado a encosta. Noutros locais, as variações de temperatura e as mudanças de estado dos gelos voláteis podem ter fragilizado os terrenos.
Estas observações não indicam necessariamente que Plutão ainda desliza hoje. Mostram, no entanto, que o seu relevo foi moldado por movimentos de matéria complexos. Futuras imagens mais precisas ajudariam a detetar outros vestígios neste mundo gelado.