Plutón parece congelado en el frío, mucho más allá de Neptuno. Sin embargo, las imágenes de la sonda New Horizons siguen deparando sorpresas. Los investigadores han identificado los primeros deslizamientos de tierra confirmados en la superficie del planeta enano.
El descubrimiento no proviene de una nueva misión. Es el resultado de un examen exhaustivo de las imágenes tomadas durante el sobrevuelo de 2015. Incluso después de una sola visita cercana, los datos de New Horizons siguen siendo lo suficientemente ricos como para revelar nuevos paisajes.
Vista artística de la sonda New Horizons que lleva plutonio.
New Horizons/Wikimedia
El equipo detectó seis flujos de escombros en tres cráteres cercanos a Sputnik Planitia. Esta vasta llanura de hielos de nitrógeno forma la famosa región clara en forma de corazón. Las huellas observadas descienden por las paredes internas de los cráteres.
Estos deslizamientos han dejado tras de sí extensas capas de materiales. Algunas se extienden de 10 a 14,5 km en el fondo de los cráteres. La más grande cubriría aproximadamente 130 km², una superficie comparable a la de una pequeña ciudad.
En la Tierra, tales movimientos suelen verse frenados por la fricción y la gravedad. En Plutón, la situación es muy diferente. La baja gravedad y los materiales helados podrían permitir que los escombros recorran grandes distancias más fácilmente.
Mapa de los deslizamientos de tierra en Plutón:
(a) localización general;
(b-b′) deslizamiento LD1 en el cráter Coughlin;
(c-c′) deslizamientos LD2 y LD3 en el cráter Giclas;
(d-d′) deslizamientos LD4, LD5 y LD6 en un cráter sin nombre.
Imágenes de la cámara LORRI de New Horizons, resolución de aproximadamente 300 m por píxel.
Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI.
Las imágenes muestran depósitos abultados, probablemente ricos en bloques de hielo sólido. En su punto de partida, los investigadores observan acantilados cóncavos bien marcados. Este conjunto de formas corresponde a las firmas esperadas tras un deslizamiento de tierra.
El origen exacto de estos movimientos sigue siendo incierto. En un cráter, un impacto cercano podría haber desestabilizado la pendiente. En otros lugares, las variaciones de temperatura y los cambios de estado de hielos volátiles podrían haber debilitado el terreno.
Estas observaciones no indican necesariamente que Plutón se deslice aún hoy. Muestran, no obstante, que su relieve fue moldeado por movimientos de materia complejos. Futuras imágenes más precisas ayudarían a detectar otras huellas en este mundo helado.