O avião experimental Saab 340B ultrapassou os 9 144 m de altitude com uma propulsão híbrida-elétrica. A GE Aerospace, a NASA, a BETA Technologies e a Boeing anunciam assim uma demonstração à altitude habitual dos aviões de linha.
O sistema testado associa um turbopropulsor e equipamentos elétricos de alta potência. No lado direito do Saab 340B, o motor, os geradores, a eletrónica de potência e a hélice foram modificados. O motor convencional do outro lado permaneceu no lugar.
O avião experimental Saab 340B
Esta arquitetura híbrida não implica, portanto, que o avião funcione apenas com baterias. Utiliza uma fonte elétrica para assistir a propulsão e gerir melhor certas fases do voo. O objetivo dos testes é avaliar o desempenho de um conjunto de potência de classe megawatt em condições reais.
O demonstrador é proveniente do programa Electrified Powertrain Flight Demonstration da NASA. As equipas estudaram, nomeadamente, o funcionamento em alta tensão, o arrefecimento, as conversões de corrente e a integração do conjunto numa nacela. Estes elementos contam tanto como o próprio motor.
Estes testes confirmam uma capacidade de voo, mas ainda não são suficientes para definir os ganhos precisos para aviões de transporte.
A redução do consumo dependerá de muitos parâmetros, incluindo a massa dos equipamentos, as baterias, a missão realizada e o tamanho do avião. As restrições de segurança, certificação e manutenção também terão de ser resolvidas antes de qualquer exploração comercial.
Os dados recolhidos devem agora orientar a conceção de propulsões elétricas. Poderão, nomeadamente, alimentar trabalhos sobre futuros motores de aviões de médio curso. Por enquanto, o Saab 340B continua a ser um laboratório voador destinado a testar uma tecnologia ainda em desenvolvimento.