Spirit découvre deux éventuelles météorites sur Mars

Depuis son avant-poste hivernal de Low Ridge dans le cratère de Gusev, le robot explorateur Spirit de la NASA a réalisé ce cliché spectaculaire de deux possibles météorites ferreuses se détachant sur un sol martien à la fois accidenté et sablonneux. Découvertes lors du 872ème jour (martien) de présence de Spirit sur Mars (le 16 juin 2006), les roches lisses, toutes deux de couleur claire, ont été nommées "Zhong Shan" (à gauche) et "Allan Hills" (à droite).


Ces deux noms informels sont en accord avec la manière dont les scientifiques de la mission surnomment les roches et les débris martiens de cette zone d'après des noms de sites en Antarctique. Zhong Shang est une base que la République populaire de Chine a ouverte en février 1989, dans l'Est de l'Antarctique. Allan Hills est un site où les chercheurs ont trouvé beaucoup de météorites en provenance de Mars, y compris la très controversée "ALH84001", qui doit sa renommée au fait qu'en 1996 des scientifiques de la NASA ont déclaré qu'elle pouvait contenir des preuves d'une vie extraterrestre fossilisée.


Zhong Shang et Allan Hills ont une morphologie inhabituelle et une empreinte spectrométrique thermique qui les rapprochent de la roche martienne connue sous le nom de "Heat Shield" découverte par le robot Opportunity sur le site de Meridiani (voir notre news). Les analyses effectuées par Opportunity avaient démontré que Hea Shield était une météorite ferreuse.