Les travaux de conception ont commencé pour ASTHROS (abréviation de Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at submillimeter-waveelengths). Porté par un ballon de la taille d'un stade de football, le télescope ASTHROS observera les longueurs d'onde de la
lumière qui ne sont pas visibles depuis le sol. Le lancement est prévu pour décembre 2023 depuis l'
Antarctique.
Crédit: NASA / Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab / Michael Lentz
Cette illustration montre un ballon montant dans la haute atmosphère. Lorsqu'ils sont
complètement gonflés, ces ballons mesurent 150 mètres de large, soit la taille d'un stade de football, et atteignent une
altitude de 40
kilomètres.
Géré par le
Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ASTHROS observera la lumière
infrarouge lointaine: la lumière constituée de longueurs d'onde beaucoup plus longues que ce qui est visible par l'œil humain. Pour ce faire, ASTHROS devra atteindre une altitude d'environ 40 kilomètres, soit environ quatre fois plus élevée que celle des avions de ligne commerciaux. Bien que toujours en dessous de la limite de l'espace (environ 100 kilomètres au-dessus de la
surface de la Terre), il sera suffisamment haut pour observer les longueurs d'onde bloquées par l'
atmosphère terrestre.
La mission ASTHROS prévoit que le ballon effectuera deux ou trois boucles autour du
pôle Sud en 21 à 28
jours, porté par les vents stratosphériques dominants. Une fois la mission
scientifique terminée, les opérateurs enverront des commandes de fin de vol pour décrocher la nacelle, reliée à un
parachute, du ballon. Le parachute ramènera la nacelle au sol afin que le
télescope puisse être récupéré et remis à neuf pour voler de nouveau.