17 milliards de planètes similaires à la Terre dans notre galaxie ?

Notre galaxie possède-t-elle d'autres planètes de type terrestre ? Une question à laquelle tentent de répondre un bon nombre d'astronomes, avec des observations de plus en plus précises des étoiles de notre galaxie, et des résultats de plus en plus prometteurs. Mais pour l'instant, l'écrasante majorité des exoplanètes découvertes sont des géantes, ou au mieux des super-Terre (environ 2 fois la taille de la Terre).


En attendant de détecter de véritables planètes similaires à la Terre, les statistiques permettent d'entrevoir la population de ce type de planètes dans notre galaxie. A l'aide du télescope spatial américain Kepler, une nouvelle estimation a été réalisée par une équipe américaine du California Institute of Technology, et il en résulte que notre Voie Lactée pourrait contenir pas moins de 17 milliards de planètes de taille terrestre. Selon l'étude, une étoile sur 6 pourrait abriter une planète de type terrestre.

Planète de type terrestre ne veut pas dire planète habitable pour l'homme. Pour être habitable, la planète doit entre autres posséder une atmosphère respirable et se situer dans la zone d'habitabilité de son étoile, permettant de garantir un climat tempéré et la présence d'eau liquide. Néanmoins, avec 17 milliards de planètes, il est raisonnable de penser que le nombre de planètes habitables est loin d'être négligeable. La question n'est plus de savoir s'il existe une planète sœur à la Terre, mais quand nous découvrirons la première, et certains scientifiques espèrent que cela ait lieu pour cette année 2013. A ce moment, la question deviendra: pouvons-nous découvrir une preuve de vie sur une exoplanète ?

Le télescope spatial Kepler détecte une exoplanète lorsque celle-ci passe devant son étoile, l'éclipsant temporairement. Il est alors possible d'estimer sa taille, sa masse et son orbite. La découverte de ces exoplanètes potentielles doit ensuite être confirmée par d'autres observations pour être validée. Pour l'instant, les capacités du télescope permettent de détecter des planètes ayant, pour les meilleures candidates, une taille de près de deux fois la taille de la Terre. Au total, plus de 3000 exoplanètes potentielles ont pu être détectées par Kepler depuis le début de sa mission en 2009. C'est en extrapolant des résultats produits par Kepler que les scientifiques sont parvenus à l'estimation de 17 milliards de planètes similaires à la Terre dans notre galaxie.