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Il y a environ 300 000 ans, au moins neuf espèces du genre Homo, dont Homo sapiens, se sont répandues en Afrique, en Europe et en Asie. Toutes ont disparu, sauf Homo sapiens. Les Néandertaliens et les Denisoviens ont coexisté avec Homo sapiens et se sont même hybridés, mais ils ont finalement disparu il y a environ 40 000 ans.
Pour comprendre pourquoi nous avons survécu, nous devons examiner nos points communs avec les autres homininés. Le bipédisme, par exemple, a émergé avec le groupe Ardipithecus et Australopithecus, qui sont apparus respectivement il y a 4,4 et 2 millions d'années. Pourtant, ces adaptations n'ont pas empêché l'extinction d'Ardipithecus, Australopithecus et Paranthropus.
Contrairement aux espèces émergentes du genre Homo, Paranthropus possédait de petits cerveaux et des dents massives. Après environ un million d'années, Paranthropus a disparu. Quelles furent les raisons de ces extinctions ? Les explications potentielles incluent les changements environnementaux, la compétition pour les ressources et les faibles densités de population.
La taille du cerveau plus grande chez le genre Homo a probablement offert un avantage, permettant une cognition améliorée, la fabrication d'outils, et des stratégies sociales complexes. Ces capacités ont rendu les espèces du genre Homo plus résilientes et adaptables.
Reproductions de crânes d'un Néandertalien (gauche), d'Homo sapiens (milieu) et d'Australopithecus afarensis (droite).
Crédit: WHPics, Paul Campbell, et Attie Gerber via Getty Images; collage de Marilyn Perkins
La flexibilité et la coopération ont été des atouts cruciaux pour Homo sapiens. Nos stratégies sociales flexibles ont aidé notre espèce à persister là où d'autres ont échoué. Par ailleurs, des facteurs aléatoires et des événements naturels ont également joué un rôle dans notre survie.
Finalement, Homo sapiens a survécu malgré des périodes de forte menace d'extinction. Une analyse génétique récente révèle un "goulot d'étranglement" il y a environ 900 000 ans, où la population globale a chuté à environ 1 300 individus. La survie future de notre espèce dépendra de notre capacité à rester flexibles et coopératifs face aux nouveaux défis.