L'Afrique du Sud regarde vers l'espace

Naledi Pandor, ministre de la Science et Technologie, confirme lors des sessions du parlement que l'Afrique du Sud, en investissant dans le domaine des satellites et des télescopes, ambitionne de devenir un centre régional pour les technologies de l'espace.

L'Afrique du Sud est la terre d'accueil de SALT (South African Large Télescope), a construit trois satellites depuis 1999 et prévoit que l'Agence nationale pour l'Espace sera opérationnelle en 2011. Entre temps, le projet MeerKAT, programme de 90 millions d'Euros pour l'installation de 80 antennes paraboliques a attribué un marché de 4,6 millions d'Euros pour la construction d'une ligne électrique dédiée et l'installation d'une fibre optique. La ligne électrique reliera le centre MeerKAT à la sous-station de Carnavon située à 109 kilomètres.

La fibre optique installée par l'entreprise Otpic 1 devait être installée vers la fin 2009. Elle reliera le site de MeerKAT au centre de contrôle localisé dans la ville du Cap, de là elle sera reliée au réseau Sanren (South African National Research Network) d'une capacité de 10 GBps. Dans le cadre du marché accordé à l'opérateur national TELKOM pour l'installation du réseau, Sanren a prévu que la liaison à MeerKAT pourrait étendre sa capacité de service jusqu'à 155GBps en prévision d'une éventuelle installation du SKA (Square Kilometer Array) en Afrique du Sud. En effet, MeerKAT est également considéré comme une démonstration de la capacité de l'Afrique du Sud à accueillir le projet SKA pour lequel elle est en concurence avec l'Australie.

Ce projet d'un montant estimé à 1,5 milliard d'euros, sera composé de 3 à 5.000 antennes paraboliques, le centre serait localisé sur le site du MeerKAT à proximité de Carnavon en Afrique du Sud mais des stations associées seraient localisées en Namibie, Boswana, Mozambique,Madagascar, Kenya et Ghana. L'Afrique du Sud voit en ce radio télescope, le plus grand au monde, un extraordinaire promoteur de développement technologique et économique pour toute la région.

Le DST (Département pour la Science et la Technologie) a d'ores et déjà investit depuis 2003, 25,8 millions d'Euros dont 2,3 millions en programmes de bourses, post-docs, et subventions aux universités pour promouvoir les études en Radio Astronomie, 16,6 millions en infrastructures (routes et batiments).