Anatomie d'une comète éruptive

Le télescope spatial Spitzer de la NASA a capturé cette image de la comète Holmes en février 2008, quatre mois après que celle-ci ait soudainement explosée et éclairé la nuit sombre. Le contraste a été augmenté sur l'illustration de droite afin de pouvoir décortiquer l'anatomie de la comète.


Tous les six ans, la comète 17P/Holmes suit le même itinéraire sans incident. Cependant, par deux fois ces 116 dernières années, en novembre 1892 et en octobre 2007, la comète a mystérieusement explosé alors qu'elle s'approchait de la ceinture d'astéroïdes. Les astronomes ne connaissent toujours pas les raisons de ces éruptions.

Le cliché infrarouge de Spitzer sur le côté gauche montre les particules fines de poussière qui composent l'enveloppe externe, ou coma, de la comète. Le noyau de la comète est la zone blanchâtre lumineuse au centre, alors que la région en jaune représente des particules solides qui ont été soufflées lors de l'explosion. La comète pointe vers le soleil, qui se trouve au delà du côté droit de l'illustration.

A droite, on distingue l'enveloppe externe et d'étranges filaments, des "steamers", de poussière. Les scientifiques pensaient en octobre 2007 que les filaments étaient de petites particules de poussière éjectées soit par des fragments du noyau, soit par des jets intenses à sa surface. Mais s'il en avait été ainsi, ces structures auraient dû changer d'orientation tandis que la comète poursuivait son orbite autour du soleil. La pression des radiations du Soleil aurait dû balayer la matière au loin et à l'arrière de la comète. Mais les photos de la comète Holmes prises par Spitzer depuis, montrent ces filaments et l'enveloppe dans la même configuration. Ces observations ont stupéfié les astronomes.

La ligne horizontale que l'on voit sur l'illustration de droite est la traînée des débris qui se déplacent avec la comète dans son orbite.