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Entre 2016 et 2023, les records de chaleur se sont succédé à un rythme alarmant. 2023 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée, et 2024 semble en voie de suivre cette tendance. Ces hausses moyennes masquent toutefois une réalité plus localisée: des régions comme l'Europe du Nord-Ouest ou l'Asie centrale font face à des vagues de chaleur d'une intensité hors norme, qui tuent des milliers de personnes, détruisent des cultures et déclenchent des incendies dévastateurs.
Régions où les vagues de chaleur observées dépassent les tendances des modèles climatiques.
- Les zones encadrées avec les couleurs rouges les plus foncées sont les plus extrêmes.
- Les rouges et les oranges moins marqués dépassent les modèles, mais pas autant.
- Les jaunes correspondent à peu près aux modèles, tandis que les verts et les bleus sont inférieurs à ce que les modèles projetteraient.
Crédit: Adapté de Kornhuber et al., PNAS 2024
Une étude récente publiée dans PNAS établit une carte mondiale des "points chauds" climatiques. Parmi les régions les plus touchées figurent l'Europe de l'Ouest, où des vagues de chaleur répétées ont causé 60 000 décès en 2022, suivis de 47 000 en 2023. Ces épisodes, souvent deux fois plus intenses que les tendances moyennes, mettent en lumière l'inadaptation structurelle, comme l'absence de climatisation dans des pays historiquement tempérés.
En Amérique du Nord, l'exemple marquant reste la vague de chaleur de juin 2021 dans le nord-ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada. Les températures, allant jusqu'à 30°C au-dessus des moyennes, ont littéralement réduit en cendres des villes comme Lytton, en Colombie-Britannique. Les chercheurs attribuent ces phénomènes extrêmes à des oscillations inhabituelles du jet-stream, accentuées par le réchauffement accéléré de l'Arctique.
Cependant, le jet-stream n'explique pas tout. Selon l'étude, des facteurs combinés, tels que des vagues atmosphériques plus petites ou la diminution de l'humidité des sols due à des températures croissantes, contribuent aussi à ces anomalies. La convergence de ces paramètres crée ce que les scientifiques appellent des "événements gris cygne": des situations rares, mais pas totalement imprévisibles.
Ces vagues de chaleur, bien que localisées, ont des répercussions globales. Les zones les plus vulnérables, comme le centre de la Chine ou l'Afrique australe, subissent déjà des dégâts irréversibles sur l'agriculture et les infrastructures. Dans ces régions, la capacité d'adaptation reste faible face à des températures excédant régulièrement les prévisions.
Enfin, les chercheurs appellent à une vigilance accrue. Les vagues de chaleur, qui tuent déjà plus que tout autre phénomène météorologique combiné, nécessitent une reconnaissance officielle. L'idée de nommer ces vagues, comme on le fait pour les ouragans, est évoquée pour sensibiliser le public et renforcer la préparation.