L'Asie, lieu d'origine des nouvelles souches de grippe

Une équipe internationale de chercheurs a découvert que les souches de grippe changent constamment dans des épidémies qui se recoupent en Asie, gagnent périodiquement le reste du monde et terminent leur course en Amérique du Sud.

Ces nouvelles données suggèrent qu'en focalisant leurs efforts de surveillance sur l'Asie de l'Est et du Sud-Est, les chercheurs pourraient être capables d'étendre leurs prédictions des souches virales qui risquent le plus d'être à l'origine d'épidémies. Ce qui pourrait alors aider les experts à décider des souches à inclure chaque année dans les vaccins.

Colin Russell de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, et ses collègues ont analysé 13 000 échantillons de virus de grippe A (H3 N2) recueillis sur six continents de 2002 à 2007. Ce sous-type de grippe est actuellement la principale cause des maladies grippales et des décès associés chez l'homme. Les chercheurs ont comparé les différences de structure tridimensionnelle d'une protéine de surface du virus, l'hémagglutinine, entre les différents échantillons. L'hémagglutinine aide le virus à entrer dans la cellule et même un petit changement dans sa forme peut influencer la capacité du virus à causer la maladie. Dans un sous-groupe d'échantillons, les chercheurs ont aussi comparé la séquence du gène codant pour l'hémagglutinine. Toutes ces analyses ont permis aux chercheurs d'identifier différentes souches de virus A (H3N2) arrivées dans différents endroits à travers le monde au cours des cinq ans.

Les résultats de leur étude montrent que les nouvelles souches émergent de l'Asie de l'Est et du Sud-Est puis se déplacent, a priori au gré des transports internationaux, et mettent environ six à neuf mois pour atteindre l'Europe et l'Amérique du Nord. Plusieurs mois plus tard, elles arrivent à leur terme évolutif en Amérique du Sud.