Astéroïde Apophis: bonne et mauvaise nouvelles

Apophis est un astéroïde qui préoccupe les astronomes. Il a été découvert en 2004 et suit une orbite proche de celle de la Terre qu'il croise deux fois (à une vitesse relative d'environ 5 km/s soit 18 000 km/h) à chacune de ses révolutions.

Cet astéroïde fait l'objet d'une surveillance régulière qui vise avant tout à déterminer au mieux son orbite de façon à prévoir avec précision la trajectoire d'Apophis et déterminer le risque de collision. Jusqu'à tout récemment, on estimait qu'il y avait une chance sur 45.000 qu'il percute la Terre en 2036. Les mesures les plus récentes ont affiné l'orbite de l'astéroïde et éloignent le risque d'une collision en le portant à une chance sur 250.000.

Cependant, si ces mesures écartent une collision en 2036, elles ont également relevé une possibilité d'impact en 2068. Si ces mesures sont exactes, l'astéroïde passera à seulement 32600 kilomètres de la Terre, une région de l'espace où évolue les satellites géostationnaires (36.000 km).

Des campagnes d'observations plus poussées sont d'ores et déjà prévues en 2010. Apophis reviendra dans le champ de vision des télescopes terrestres. Vu depuis la Terre, il est actuellement "derrière" le Soleil.