Une astuce pour étudier les galaxies naines les plus lointaines

Une équipe d'astronomes de l'Université de Californie ont observé une galaxie naine éloignée de 6 milliards d'années-lumière. D'une masse 100 fois plus faible que celle de notre Voie lactée, cette galaxie naine est de loin l'objet le plus petit jamais étudié avec autant de détails à cette distance.


La galaxie ressemble fortement à une des galaxies naines présentes dans l'amas de la Vierge, située à seulement 60 millions d'années-lumière. Le télescope spatial Hubble et le guide laser du sytème d'optique adaptative du télescope W.M. Keck ont été dirigés sur une loupe naturelle de l'espace, appelée lentille gravitationnelle, pour étudier l'objet. Les chercheurs ont bénéficié du fait que la galaxie naine lointaine s'aligne, par rapport à la Terre, derrière une galaxie massive en premier plan qui courbe les rayons lumineux à la manière d'une lentille.

Ce phénomène amplifie l'image de la galaxie naine beaucoup plus éloignée, la faisant apparaître 10 fois plus lumineuse et 10 fois plus grande que lors d'une observation directe éventuelle par un télescope. La galaxie ainsi observée possède la forme d'un anneau (anneau d'Einstein), complet lorsque l'alignement est parfait.