⚡ Cette fibre optique creuse promet de rendre Internet plus rapide et plus efficace

Une technologie expérimentale pourrait bientôt permettre d'améliorer significativement la vitesse d'Internet. Des chercheurs sont en effet parvenus à faire voyager la lumière avec une perte nettement plus faible que dans les technologies utilisées à ce jour, en exploitant un câble optique à cœur creux.

L'idée repose sur une différence clé: la lumière circule plus vite dans l'air que dans le verre. Les ingénieurs de Microsoft et de l'Université de Southampton ont mis au point une fibre capable de canaliser ce flux lumineux avec une efficacité inédite.

Des limite anciennes aux premiers progrès

Les fibres optiques en verre constituent l'infrastructure des télécommunications actuelles, mais elles ralentissent et affaiblissent partiellement le flux lumineux. Chaque kilomètre entraîne une atténuation mesurable, qui nécessite de fréquentes amplifications du signal. Ces contraintes augmentent les coûts et limitent les vitesses de transmission.

Au fil des décennies, des ajustements de conception ont permis d'améliorer ces performances. Toutefois, jusqu'à récemment, aucune fibre creuse n'était parvenue à dépasser la fiabilité des fibres en verre massif, qui conservent une perte minimale de 0,14 dB/km.

Une conception inédite chez Microsoft

Les chercheurs ont développé une structure dite "double nested antiresonant nodeless hollow core fiber" (traduisez "fibre à cœur creux sans nœud à structure anti-résonante doublement imbriquée"). De fines membranes de silice entourent le noyau d'air et guident la lumière avec une précision remarquable. L'ensemble fonctionne comme un couloir invisible, dans lequel le signal lumineux progresse sans s'échapper.

Les résultats, publiés dans Nature Photonics, montrent une atténuation de seulement 0,091 dB/km, la plus faible jamais enregistrée pour ce type de fibre. Cette valeur reste légèrement variable selon les essais, mais toujours inférieure à celle des fibres classiques.

Au-delà de cette efficacité, la transmission gagne en vitesse: la lumière circule dans l'air à environ 300 millions de mètres par seconde, contre 200 millions dans le verre. L'équipe annonce un gain de près de 50% en rapidité, ouvrant la voie à des réseaux beaucoup plus réactifs.

Vers de nouvelles applications

Un tel progrès pourrait transformer la gestion des centres de données. La diminution de la latence raccourcirait le temps nécessaire pour transférer d'immenses volumes d'informations entre des serveurs distants. L'intelligence artificielle et la formation de modèles massifs en bénéficieraient directement. Les perspectives peuvent également s'étendre à la médecine et aux transports notamment.

Francesco Poletti, à l'origine du concept et cofondateur de Lumensisity (société rachetée par Microsoft il y a quelques années), souligne qu'un tel système permet de réduire le nombre d'amplificateurs utilisés, ce qui allège la consommation énergétique des réseaux. l'avancée pourrait ainsi contribuer à un Internet plus sobre.