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Paul Horowitz, astronome à l'université de Harvard dans le Massachusetts a dirigé la construction du télescope optique OSETI à l'observatoire d'Oak Ridge de Harvard. Lorsque celui-ci sera pleinement opérationnel, ses processeurs effectueront 1000 milliards de mesures par seconde, lors d'une étude de surveillance du ciel durant toute une année. Il sera capable de détecter des flashs de lumière d'un milliardième de seconde (voir notre news).
La courbure du miroir du télescope d'OSETI est sphérique,
ce qui est moins coûteux et plus approprié lorsque
les images ne sont pas impératives
Comme ce télescope, qui mesure 1,8 mètre de diamètre n'a pas besoin de prendre des photos à haute résolution, il est bien meilleur marché que les autres télescopes professionnels, sa construction ne coûtant que 50.000 dollars. OSETI a commencé ses recherches la semaine dernière.
Horowitz pense que l'astronomie radio joue encore un rôle important dans la recherche de civilisations extraterrestres. Les signaux radio sont plus adaptés aux transmissions à longue portée puisqu'ils ne sont pas bloqués par les poussières des galaxies. Cependant, les impulsions optiques laser peuvent également traverser de nombreuses régions du ciel. Et comme la lumière laser est monodirectionnelle, il sera plus facile d'indiquer précisément l'endroit d'où provient un signal.
L'astronome Luc Arnold, de l'Observatoire de Haute-Provence, a étudié la façon dont des télescopes basés dans l'espace pourraient être utilisés pour détecter des impulsions laser produites par des civilisations étrangères. Il est intéressé par la puissance de calcul d'OSETI, qui rend possible une recherche depuis le sol. Selon lui, la surveillance radio SETI ne doit pas être la seule méthode envisagée. "Les extraterrestres pourraient avoir beaucoup plus d'imagination".