Un ciel de moins en moins étoilé

Le ciel nocturne est de moins en moins nocturne: l'éclairage urbain l'aurait rendu de 7 à 10% plus brillant chaque année entre 2011 et 2022, selon les observations recueillies auprès de plus de 51 000 astronomes amateurs à travers le monde.

Ces "scientifiques citoyens" font partie de ceux qui participent depuis 14 ans à un projet international, Globe at Night, qui vise à sensibiliser aux impacts de la pollution lumineuse (L’expression pollution lumineuse (light pollution, ou photopollution pour les anglophones)...). Ils soumettent leurs observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) des étoiles qui, dans leur région, sont visibles à l'oeil nu. Quatre chercheurs d'Allemagne et des États-Unis ont eu l'idée de plonger dans cette base de données (En informatique, une base de données (Abr. : « BD » ou...) pour y vérifier s'il serait possible de discerner une tendance. Leur analyse est parue le 19 janvier dans la revue Science.

Les auteurs proposent comme comparaison qu'une personne qui pouvait voir 250 étoiles dans les années 2000 ne pourrait en voir, au même endroit, qu'une centaine aujourd'hui.


À l'heure actuelle, les seules données dont on dispose sur la pollution (La pollution est définie comme ce qui rend un milieu malsain. La définition varie selon le...) lumineuse sont celles recueillies à cette fin par certains satellites (Satellite peut faire référence à :). Les estimations de ces satellites sont plus "optimistes" que celles de cette étude: on parle d'une augmentation de la brillance de 2,2% par année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) entre 2012 et 2016. Les chercheurs expliquent en partie cette différence par l'incapacité des satellites à détecter la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) bleue des DEL (diodes électroluminescentes), qui ont commencé à être utilisées à l'extérieur dans la dernière décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix »...).

Il faut noter que cette estimation d'une augmentation de brillance de 7 à 10% par année est une moyenne internationale, mais qui couvre surtout l'Europe et l'Amérique du Nord, d'où proviennent la majorité des 51 000 amateurs d'astronomie (L’astronomie est la science de l’observation des astres, cherchant à expliquer...). Par ailleurs, certains pays ont introduit dans les 15 dernières années des règles pour réduire l'éclairage nocturne; quelques-uns ont même créé des régions appelées "réserve de ciel étoilé", caractérisées par une sévère limitation de la pollution lumineuse. Or, ces efforts sont eux-mêmes surtout en Europe et en Amérique du Nord, ce qui n'a pourtant pas empêché les observateurs de rapporter une détérioration de la situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...).

La pollution lumineuse n'est pas qu'un problème pour les amateurs d'étoiles, c'est aussi un problème environnemental, rappellent deux physiciens espagnols dans un commentaire accompagnant l'article. Un surcroît de lumière artificielle, la nuit, induit des changements comportementaux dans un écosystème -des prédateurs peuvent en profiter et des proies devenir carrément espèces menacées- et réduit la production de mélatonine (La mélatonine, souvent dénommée hormone du sommeil, est surtout connue comme...), une hormone (Une hormone est un messager chimique véhiculé par le système circulatoire qui agit...) qui, rappellent les deux auteurs, contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) les horloges biologiques, les nôtres comme celles des animaux. Ils y voient un argument pour faire des limites à la pollution lumineuse l'équivalent des limites à la pollution de l'air imposées par des lois à partir des années 1970.