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La comète 12P/Pons-Brooks observée en mars. Elle est actuellement visible dans le ciel nocturne pour les observateurs de l'hémisphère nord.
Crédit: Agence spatiale européenne
Cette comète de type "Halley", officiellement connue sous le nom de Comet 12P/Pons-Brooks, effectue une orbite autour du Soleil tous les 71 ans. Sa dernière visite près de la Terre remonte à 1954. D'une taille comparable à celle d'une ville, avec un noyau de 17 kilomètres de diamètre, elle décrit une trajectoire elliptique autour du Soleil. Sa particularité réside dans sa composition de glace, poussière et roche, avec une tête affichant une teinte verte due à la présence de molécules de carbone diatomique qui émettent une lumière émeraude sous l'effet du Soleil.
Ce qui distingue surtout cette comète est son activité cryovolcanique ; elle éjecte régulièrement le contenu de son cœur glacé dans l'espace, augmentant ainsi sa luminosité. Une éruption observée en juillet dernier a été la première en 69 ans, durant laquelle elle a développé des "cornes", lui valant le surnom de "comète du diable". Depuis, elle a connu plusieurs éruptions, se démarquant par des explosions spectaculaires de gaz et de poussière.
Ces éruptions antérieures lui avaient fait arborer une paire de cornes, probablement à cause d'une encoche de glace ou de roche dans la comète qui divisait en deux son panache d'éjection givré. Cependant, les dernières éruptions n'ont pas présenté cette caractéristique. L'Agence spatiale européenne (ESA) a alors choisi le surnom "Mère des Dragons", car la comète est considérée comme le corps parent de la petite pluie de météores des "kappa-Draconids", active annuellement entre le 29 novembre et le 13 décembre.
Le 21 avril, la comète se rapprochera au plus près du Soleil, atteignant son point de luminosité maximale dans le ciel. Elle sera au plus proche de la Terre en juin, mais ne sera plus visible dans l'hémisphère Nord à ce moment-là. L'ESA recommande aux observateurs du ciel de l'hémisphère Nord de profiter de ce spectacle début avril.
Pour observer la comète, il est conseillé de se placer dans un lieu éloigné des lumières urbaines, avec une vue dégagée vers l'horizon ouest, environ une heure après le coucher du soleil. L'utilisation de jumelles est recommandée pour faciliter sa localisation.