Courber un rayon laser dans l'air

Des rayons laser intenses peuvent se concentrer pour créer des canaux de plasma ou "balles de lumière" qui se retrouvent dans des applications diverses telles que la télédétection ou l'étude de l'atmosphère. Des chercheurs annoncent maintenant qu'ils peuvent aussi arriver à courber ces balles de lumière dans l'air, ce qui ouvre un nouveau champ d'application comme un appareil pour contrôler la foudre et la détourner par exemple de sites sensibles tels que les aéroports ou les usines.

Pavel Polynkin, de l'Université de l'Arizona à Tucson en Arizona, et ses collègues ont couplé leurs balles de lumière en laboratoire avec des faisceaux d'Airy qui obéissent à une fonction linéaire mais suivent une trajectoire courbe en raison de leur structure asymétrique. En intégrant faisceaux d'Airy et balles de lumière ultra-intenses, les chercheurs ont observé que leur rayon laser hybride s'incurvait dans l'air d'une manière prévisible mathématiquement. Il est possible que ces balles de lumière capables de s'incurver arrivent à pénétrer les nuages et même le vide de sorte que cette découverte puisse un jour servir d'outil sensible de diagnostic, de senseur à distance ou de générateur d'ondes térahertz.

Dans un article de la revue Science, Jérôme Kasparian et Jean-Pierre Wolf expliquent cette découverte plus en détail.