Découverte d'un fossile de baleine miniature vieux de 41 millions d'années en Egypte

Des archéologues viennent de découvrir les ossements d'une baleine ayant vécu il y a 41 millions d'années en Egypte. Baptisé "Tutcetus Rayanensis", ce cétacé est l'un des plus anciens de son espèce en Afrique. Très différente des baleines que nous connaissons aujourd'hui, elle mesurait 2,5 mètres de long et pesait 187 kg, ce qui fait d'elle la plus petite baleine basilosauridae découverte à ce jour.


C'est l'Université Américaine du Caire qui a récemment annoncé cette découverte. Hicham Salam, membre de l'équipe de recherche, précise avoir trouvé notamment une vertèbre, des mâchoires mais également le crâne de cet animal, près du Nil, en plein désert égyptien qui était autrefois recouvert d'une mer. D'après l'Unesco, cette région contient des restes de fossiles inestimables.

En août 2021, dans la région de Fayoum, des archéologues avaient d'ailleurs également découvert le fossile d'une espèce de baleine amphibienne datant de 43 millions d'années. La "Fioumicetus anubis" avait été présentée comme la baleine la plus féroce et la plus ancienne d'Afrique. Ces espèces de baleines primitives, pouvaient tant nager sous les eaux que ramper sur la terre. Basilosauridae est la première famille des cétacés à avoir une vie exclusivement aquatique. Le spécimen récemment découvert est très petit par rapport à ce que l'on sait des Basilosauridae: on estime en effet qu'ils mesuraient entre 4 et 20 mètres de long !


Le nom de Tutcetus Rayanensis lui a été donné en l'honneur de Toutankhamon, accompagné du mot "Cetus" qui signifie "baleine" en grec, et enfin en l'honneur de la zone de Wadi El-Rayn (l'endroit où il a été découvert).