Découverte d'un nouveau type d'objet cosmique: les galaxies à anneau polaire

De nouvelles galaxies aux structures étonnantes ont été détectées par une équipe de chercheurs, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles compréhensions du cosmos. Ces découvertes, menées par Nathan Deg et Kristine Spekkens, laissent penser que les galaxies à anneau polaire pourraient être bien plus communes qu'on ne le croyait.


Nathan Deg et Kristine Spekkens de l'Université Queen's ont conduit une analyse des données recueillies grâce à un télescope de la CSIRO, l'agence nationale australienne pour la science. En étudiant les cartes célestes de gaz hydrogène de plus de 600 galaxies dans le cadre de l'enquête WALLABY de la CSIRO, ils ont identifié deux galaxies à anneau polaire potentielles. Ce type de galaxie présente un anneau d'étoiles et de gaz perpendiculaire à son disque spiral principal.

Comprendre l'évolution des galaxies

L'étude des structures à anneau polaire peut contribuer à une meilleure compréhension de l'évolution des galaxies. L'une des principales hypothèses est que ces anneaux pourraient se former lors de la fusion d'une grande galaxie avec une plus petite. Leur présence plus fréquente pourrait signifier que ces fusions sont plus courantes qu'on ne le pensait.

Des applications futures pourraient également se situer dans la recherche sur la matière noire. Il serait possible d'utiliser ces anneaux pour sonder la forme de la matière noire de la galaxie hôte.

Visualiser les galaxies à anneau polaire

Jayanne English, membre de l'équipe de recherche WALLABY et experte en création d'images astronomiques à l'Université du Manitoba, a développé les premières images de ces galaxies gazeuses à anneau polaire. Ces images composites, qui incluent des données optiques et radio, nous permettent de voir ce que l'œil humain ne peut pas détecter.

Tom Jarrett, de l'Université du Cap, a contribué à séparer les émissions radio de l'anneau de celles du disque galactique grâce à des outils de réalité virtuelle. Le résultat est une illustration subtile des mouvements orbitaux du gaz dans l'anneau.

L'étape suivante pour l'équipe est de confirmer ces découvertes grâce à des observations supplémentaires avec différents télescopes, notamment le télescope radio MeerKAT en Afrique du Sud.

Nathan Deg, chercheur au département de physique de l'Université Queen's, souligne que "ces résultats sont une belle illustration de la valeur incroyable de cartographier le ciel plus profondément et plus largement qu'auparavant". Kristine Spekkens, professeur à l'Université Queen's, ajoute que "c'est de la sérendipité à son meilleur niveau: nous avons trouvé des choses que nous ne nous attendions certainement pas à trouver".