Les deux nouvelles lunes de Pluton reçoivent leur nom définitif

S/2005 P 1 et S/2005 P 2, les deux nouvelles lunes de Pluton, découvertes l'année dernière par le télescope spatial Hubble, viennent d'être baptisées Nix et Hydra par l'Union Astronomique Internationale (IAU). L'annonce officielle doit être publiée aujourd'hui.


Ces noms avaient été proposés au printemps par les auteurs de la découverte, qui ont identifié en premier les lunes en mai 2005 (voir notre news). "Nous avions une liste énorme de noms à considérer" raconte Andrew Steffl, membre du SWI (Southwest Research Institute) à Boulder dans le Colorado. "Mais ce fut une chose amusante à faire".

Dans la mythologie, Pluton régne sur le monde souterrain. Nyx est la déesse de la Nuit et la mère de Charon, le batelier qui fait traverser le Styx aux âmes et les soumet à l'autorité de Pluton. Le grand satellite de Pluton, découvert en 1978, s'appelle Charon. Comme un astéroïde se nomme déjà Nyx, l'IAU a décidé d'utiliser une orthographe légèrement différente pour la plus interne des deux petites lunes plutoniennes, afin d'éviter toute confusion. Hydra (l'Hydre) est le monstre à têtes de serpents qui garde les Enfers. Une grande constellation porte également ce nom.

Les "plutophiles" verront bien plus de symboles dans ces deux noms. Les premières lettres, N et H, se rapportent également au vaisseau spatial New Horizons de la NASA, lancé en janvier dernier et qui abordera le système de Pluton pendant l'été 2015. Et selon l'équipe, l'Hydre à neuf têtes est un compagnon convenable pour la neuvième planète (NdT:il n'est pas certain que l'Hydre n'ait eu que neuf têtes, les opinions divergent à ce sujet...). Cet été, l'IAU devra décider du statut planétaire très contesté de Pluton. L'appellation d'Hydra "pourrait probablement" aider à convaincre l'IAU de préserver son statut de planète à Pluton, selon Steffl.

James Christy, le découvreur désormais à la retraite de Charon, indique qu'il aurait préféré Perséphone (NdT:Proserpine, en réalité, chez les Romains), l'épouse contrainte de Pluton, comme nom pour un des satellites, mais à nouveau, ce nom était déjà utilisé pour un astéroïde. En 1978, Christy avait choisi Charon en hommage à sa propre épouse Charlene. "Les noms sont très importants", remarque la physicienne spatiale Fran Bagenal de l'Université du Colorado. "Grâce à eux, le public apprécie davantage les objets cosmiques et porte plus d'intérêt à l'astronomie".