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Collision de l'impacteur de Deep Impact
avec la comète Tempel 1 en juillet 2005
La nouvelle mission baptisée DIXI (Deep Impact eXtended Investigation), utilisera les trois instruments toujours fonctionnels de la sonde (deux caméras couleur et un spectromètre infrarouge) pour étudier sa seconde cible. Près de la moitié des découvertes sur la comète Tempel 1 ayant été faites à partir de données recueillies lors du survol avant l'impact, la mission DIXI va pouvoir récolter énormément d'informations sur Boethin pour un coût inférieur à 10% de celui d'une mission normale.
La comète Boethin est actuellement proche du point de son orbite le plus éloigné du Soleil qui se situe pratiquement à l'extérieur de l'orbite de Saturne. Lors de la rencontre, la comète se trouvera juste à l'extérieur de l'orbite de la Terre, soit plus près du Soleil que ne l'était Tempel 1 (à proximité de l'orbite de Mars) mais à une distance à peu près identique de la Terre.
"Une des surprises de l'exploration des comètes a été la grande diversité des surfaces cométaires photographiées jusqu'ici", a déclaré l'astronome Michael A'Hearn de l'université du Maryland et responsable de la nouvelle mission, "Même sur Tempel 1, la comète pour laquelle nous avons les meilleures photographies, la variabilité de surface est frappante. Différentes zones de la surface de la comète ont clairement connu différentes histoires".
Les données obtenues par DIXI permettront également aux scientifiques de mieux déterminer les caractéristiques primordiales de structure et de composition des comètes, propriétés qui reflètent les conditions et les processus existant il y a 4,5 milliards d'années lorsque le Système Solaire était en train de se former.