L'ESA et la NASA envisagent une mission commune vers Europe

Europe est un satellite de Jupiter de 3 160 kilomètres de diametre, à peu près de la taille de notre Lune. Les scientifiques s'y intéressent vivement et beaucoup souhaiteraient qu'une mission spatiale d'importance y soit consacrée. C'est dans ce cadre que des responsables de l'ESA pour l'Europe et de la NASA pour les Etats-Unis se sont rencontrés afin de discuter du rôle éventuel de chacun et du type de vaisseau à envisager pour une telle mission.


Les contraintes budgétaires actuelles de la NASA ne permettraient pas de prévoir ce projet avant une dizaine d'années. L'ESA pourrait supporter seule un projet de cette envergure mais la maîtrise américaine dans les domaines des générateurs thermonucléaires (RTG) qui équipent la sonde Cassini et qui permettent un fonctionnement de très longue durée des instruments embarqués serait toutefois d'une grande aide. De plus, les succès récents de la mission Cassini-Huygens dans l'exploration de Saturne et de ses satellites encouragent les responsables des deux agences spatiales à poursuivre leur collaboration pour les voyages interplanétaires futurs.

Europe est couverte d'un épaisse couche de glace particulièrement crevassée qui pourrait dissimuler des océans liquides. Les projets de missions s'étendent depuis l'étude par radar de la surface jusqu'à l'atterrissage d'une sonde capable de forer le sol glacé sur une très grande profondeur, ceci afin de parvenir jusqu'à l'eau liquide s'y trouvant l'analyser.