Eté glacial pour le télescope Planck

En 2008, le télescope spatial Planck partira pour l'espace afin d'y observer les fluctuations du rayonnement fossile, la toute première lumière émise par l'Univers il y a près de 14 milliards d'années. L'objectif est de comprendre comment ces infimes variations primordiales ont pu donner naissance aux grandes structures de l'Univers que nous observons aujourd'hui.

Pour recueillir ce rayonnement très froid, les instruments de Planck devront être eux-mêmes refroidis jusqu'à 1/10ème de degré au-dessus du zéro absolu, soit – 273°C. Le CNES est responsable du système de refroidissement d'un des instruments de Planck, HFI.


Cet été, Planck a été descendu jusqu'à une température de – 178°C afin de vérifier la façon dont les miroirs du télescope et leurs supports se comporteront à très basse température.

Le parfait positionnement des éléments optiques sera naturellement primordial pour la qualité des données. Lors de cette phase de tests de 15 jours, chaque élément a été photographié sous tous les angles à différentes températures. Ce procédé, appelé vidéogrammétrie, permet par la suite de reconstituer en 3 dimensions l'aspect de chaque pièce selon la température à laquelle elle a été placée. Les composants testés se sont apparemment très bien comportés, mais l'analyse des données n'est pas encore achevée.