Extension de mission pour la sonde américaine Mars Odyssey

Tous les objectifs de mission de la sonde Mars Odyssey, qui orbite autour de la planète Mars depuis octobre 2001, ont été accomplis. La sonde possédant encore suffisamment de réserves de carburant pour assurer une exploitation jusqu'à la fin de la décennie, la Nasa a décidé d'étendre sa mission jusqu'en 2006. Mars Odyssey se voit ainsi attribuer la préparation des prochaines explorations robotiques sur Mars.



Mars Odyssey est un élément important dans l'exploration de la planète rouge. Elle permet par exemple de relayer les informations depuis les atterrisseurs et rovers de Mars vers la Terre, c'est ainsi que 85% des données recueillies par Spirit et Opportunity transitent par elle.

La sonde assurera jusqu'en 2006 une mission d'observation du climat et de l'atmosphère de la planète. Ces études permettrons de préparer les prochaines missions Mars Reconnaissance Orbiteur (2006) et Phoenix (2008), sans oublier la poursuite des observations scientifiques.

Mars Reconnaissance Orbiteur sera la sonde la plus massive jamais envoyée vers Mars. Sa masse sera de 2 tonnes et elle embarquera 124 kilogrammes d'instruments scientifiques, au nombre de 6. La sonde étudiera avec une précision inégalée les reliefs de la surface martienne, effectuera des analyses géologiques, et étudiera l'atmosphère et le climat de la planète.

La mission Phoenix concerne l'exobiologie, elle durera au minimum une année martienne. Un atterrisseur creusera et effectuera des analyses du sol à la recherche de matières organiques, à un endroit comportant de vastes concentrations de glace repéré par Mars Odyssey.