Des galaxies elliptiques compactes détectées avec l'Observatoire Virtuel

Les galaxies elliptiques compactes (cE) sont des objets rares, qui sont observés en général au voisinage de galaxies massives, comme Messier 32 autour de la galaxie d'Andromède. Comme leur métallicité est très élevée, contrairement à ce que l'on attend de galaxies de faible masse, on pense que ce sont les restes de galaxies plus massives, qui ont été épluchées par les forces de marée de leurs compagnons. Une équipe internationale de chercheurs, dont deux astronomes de l'Observatoire de Paris, vient d'augmenter considérablement le nombre de cE connues, en faisant des recherches dans l'Observatoire Virtuel (1). Ceci leur permet de tester les mécanismes de formation.

Aujourd'hui les observatoires produisent une quantité toujours plus astronomique de données. Les objets rares dans cette masse énorme ressemblent à une aiguille dans une botte de foin, et l'Observatoire Virtuel y joue le rôle d'un aimant. Les galaxies elliptiques compactes (cE) telles que Messier 32, un compagnon de la galaxie d'Andromède, nous offrent un bon exemple d'une classe n'incluant qu'une poignée de membres identifiés. Leur origine prendrait place au cours du balayage par effets de marée de galaxies plus grosses, scénario de formation très différent de celui admis pour la majorité des galaxies: la croissance hiérarchique des structures.

Igor Chilingarian et ses collaborateurs ont utilisé la technologie développée dans le cadre de l'Observatoire Virtuel pour détecter 21 galaxies elliptiques compactes dans des archives via l'analyse automatique d'images du Télescope Spatial Hubble. Ils ont confirmé la nature de 14 de ces objets à partir de gros catalogues et des spectres du Sloan Digital Sky Survey. Le télescope russe de 6 mètres leur a permis de mesurer la distance de 7 autres objets et de déterminer les propriétés de leur population stellaire. Les fortes métallicité et dispersion de vitesse de ces populations sont des arguments en faveur du balayage par effets de marée de progéniteurs massifs.

Finalement ils ont effectué des simulations numériques de tels effets et ces modèles reproduisent bien les propriétés observées de ces objets nouvellement révélés. La découverte d'une population importante de galaxies cE offre de nouvelles perspectives pour l'étude du rôle des effets de marée dans l'évolution des galaxies.


Cette étude est une preuve directe que le concept de e-science, accompagné des outils astrophysiques que sont les observations et la modélisation numérique, s'applique avec succès aux études sur la formation et l'évolution des galaxies. Grâce au développement technologique des calculateurs et des réseaux nous pouvons prédire que l'impact de l'e-science sera déterminant dans le futur pour de telles études.


Note:

(1) L'observatoire virtuel est en un ensemble de centres de données, possédant chacun une collection unique de données astronomiques, leurs logiciels et leurs capacités de calcul.