Gros Plan de Phobos par Mars Express

Ce sont des photos de Phobos d'une rare qualité qui ont été reçues de la sonde européenne Mars Express lors d'un survol de très près de cette lune de Mars. Jamais les images prises par l'appareil stéréoscopique à haute résolution (HRSC) du vaisseau spatial de l'ESA n'avaient atteint un tel niveau de détail.


Ces images du HRSC montrent de nouveaux détails qui tiendront les équipes scientifiques occupées pendant des années, afin de révéler les mystères de ce satellite. Elles montrent la face de la lune orientée vers mars, à une distance de moins de 200 kilomètres avec une résolution d'environ sept mètres.

Mars Express passe périodiquement près de Phobos environ une heure avant qu'il ne survole à une altitude de seulement 270 kilomètres la surface de Mars, juste au-dessus de l'atmosphère. Le vaisseau spatial braque alors son objectif sur le satellite.

Le HRSC a fourni une série sans précédent de 10 images différentes de la surface, permettant de préciser la forme de la lune, sa topographie, sa couleur, ses états de rotation et les niveaux de dispersion de la lumière par le régolite. Le régolite est la coucheuse granuleuse couvrant la plupart des corps planétaires non glacés, résultant d'impacts multiples sur la surface.

Le réseau des cannelures est vu ici sans interruption depuis l'équateur jusqu'au pôle nord avec un détail suffisant pour montrer l'espacement régulier des cannelures. Il va maintenant être possible de déterminer si ces cannelures ont existé avant ou après les grands cratères d'impact, et s'ils s'enfoncent profondément sous la surface.

Dans le passé, seule la sonde américaine Viking avait fourni quelques images de petits secteurs prises à une résolution encore plus élevée de quelques mètres par Pixel, mais de moins bonne qualité. Des images telles que celles-ci avaient été déjà prises auparavant par Mars Express, mais à des résolutions moindres au cours d'orbites précédentes.


Les scientifiques pensent le satellite est dans une "spirale de la mort", orbitant lentement vers la surface de Mars. Ici, Phobos s'est avéré être environ cinq kilomètres en avant de sa position orbitale prévue. Dans le futur, Phobos pourrait bien être déchiquetée par la gravitation de Mars et devenir un anneau de courte durée autour de la planète, ou même impacter sa surface. Son orbite sera étudiée en détail tout au long de la mission de Mars Express.