Hale-Bopp: une comète qui tient à sa queue !

Huit ans après avoir ébloui les astronomes lors de son passage dans le système solaire interne, la comète Hale-Bopp est encore discernable (à la magnitude 20 environ) bien qu'elle se situe actuellement à 21 unités astronomiques du Soleil (une U.A. représente la distance de la Terre au Soleil, soit environ 149 millions de km).


Le 8 janvier 2005, les astronomes du MIT Andrew S. Rivkin et Richard P. Binzel ont observé la comète avec le télescope de 6,5 mètres de l'Observatoire Magellan au Chili. Le but premier des astronomes était d'analyser le noyau de la comète refroidie, débarrassée à cette distance de tout son halo, pensaient-ils. Leur surprise a été grande de constater que Hall-Bopp développait encore sa queue. Comment la comète pouvait-elle être encore active à une si grande distance ?

Pour Paul R. Weissman du JPL, Hall-Bopp est une comète à longue période tout à fait normale. "Ces comètes peuvent rester actives à des distances si grandes qu'on ne peut jamais vraiment dire si nous ne voyons que le noyau seul lorsque nous les observons", précise-t-il.

Weismann indique que les comètes comme Hall-Bopp contiennent bien plus de glaces près de leur surface que les comètes à période courte, ce qui peut contribuer à l'activité à des distances beaucoup plus grandes. "Il n'est pas étonnant, maintenant que la comète se trouve loin du Soleil, qu'il reste suffisamment d'énergie pour sublimer les glaces de monoxyde de carbone, même si celles-ci sont enfouies sous la surface" ajoute-il. "Même lorsque la comète s'approche au plus près du Soleil, la chaleur de celui-ci met beaucoup de temps à pénétrer à l'intérieur du noyau".