Pour Hubble, la "10ème planète" n'est que légèrement plus grande que Pluton

Le télescope spatial Hubble vient d'observer pour la première fois l'objet 2003 UB313, la "dixième planète" également surnommée "Xéna", et a constaté qu'elle n'était juste qu'un peu plus grande que Pluton.


Bien que les précédentes observations depuis le sol avaient suggéré que le diamètre de Xéna puisse être environ 30 pour cent plus grand que celui de Pluton, les observations par Hubble effectuées les 9 et 10 décembre 2005 indiquent un diamètre de 2400 km (avec une incertitude d'un peu moins de 100 km) pour cet astre. Le diamètre de Pluton, mesuré par Hubble, est de 2290 km.

"Hubble est le seul télescope capable d'obtenir une mesure nette en lumière visible du diamètre réel de Xéna", indique Mike Brown, scientifique planétaire au California Institute of Technology à Pasadena, en Californie. Il a suffit de quelques photos prises par Hubble pour déterminer le diamètre de Xéna. Situé à 16 milliards de kilomètres, mais d'un diamètre à peine supérieur à la moitié de la largeur des Etats-Unis, l'astre apparaît sur 1,5 pixel des images de Hubble, ce qui est suffisant pour en évaluer la taille précise.

Comme Xéna est plus petit que l'on ne le pensait auparavant (voir notre news), mais très lumineux, ce doit être l'un des objets les plus réfléchissants de tout le Système Solaire. Le seul objet plus réfléchissant est Encelade, la lune géologiquement active de Saturne dont la surface est continuellement recouverte de glace par des geysers actifs (voir notre news).

La réflectivité lumineuse de Xéna est probablement due à un verglas de méthane recouvrant sa surface. Il est possible que l'astre ait possédé une atmosphère alors qu'il se trouvait moins éloigné du Soleil, mais qu'à sa grande distance actuelle, cette atmosphère se soit congelée ainsi que tous les matériaux recouvrant sa surface. Une autre possibilité est que Xéna expulse en permanence du gaz de méthane de ses entrailles plus chaudes. Quand ce méthane arrive à la surface, il gèle immédiatement et se solidifie, recouvrant les cratères et tous les autres reliefs. C'est ce qui pourrait rendre cet objet de la Ceinture de Kuiper uniformément lumineux aux yeux de Hubble.

Xéna est officiellement catalogué sous le nom de 2003 UB313. Sa période orbitale est d'environ 560 ans, et l'astre est actuellement à proximité de son aphélie (le point de son orbite qui est le plus éloigné du Soleil).

Les prochaines étapes pour Brown seront d'utiliser Hubble et d'autres télescopes pour étudier d'autres objets de la Ceinture de Kuiper récemment découverts qui sont presque aussi grands que Pluton et que Xéna. Cette région du Système Solaire est un vaste anneau de comètes glacées primordiales et de plus grands corps se situant au-delà de l'orbite de Neptune.


Le fait que le plus grand objet connu de cette ceinture soit un jumeau virtuel de Pluton va compliquer davantage les discussions en cours portant sur la classification de ces grands mondes gelés en tant que planètes. Si la taille de Pluton était considérée comme le minimum requis pour une planète, alors Xéna respecterait ce critère.