Il était une fois deux galaxies très sombres et très lointaines...

Publié par Adrien le 22/03/2019 à 08:00
Source: CEA
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Clem & Adri Bacri-Normier (wingsforscience.com)/ESO
Grâce à l'interféromètre Alma au Chili, une équipe internationale menée par l'Irfu vient de découvrir deux galaxies très lointaines et très massives qui n'avaient pas été détectées par le télescope spatial Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...). Selon cette étude, l'ampleur de la formation d'étoiles dans l'Univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) jeune, moins de deux milliards d'années après le Big Bang (Le Big Bang est l’époque dense et chaude qu’a connu l’univers il y a...), pourrait avoir été sous-évaluée...

Les télescopes radio ou submillimétriques n'observent pas directement la lumière émise par les étoiles d'une galaxie (Galaxies est une revue française trimestrielle consacrée à la science-fiction. Avec...), mais le rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) des grains de poussières du milieu interstellaire (En astronomie, le milieu interstellaire est le gaz raréfié qui, dans une galaxie, existe entre...), chauffés par les jeunes étoiles en formation.

À plus de 5 000 mètres d'altitude sur les hauts plateaux chiliens, les antennes d'Alma (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ont scruté une des régions les mieux étudiées du ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue depuis le sol de la planète.), pendant plus de vingt heures (L'heure est une unité de mesure  :). Grâce à son exceptionnelle résolution, ce grand interféromètre a détecté vingt galaxies très opaques, car enveloppées d'un épais "manteau" de poussières dans lequel naissent et grandissent les étoiles. Toutes ces galaxies se situent parmi les plus massives jamais détectées dans cette région.

Parmi ces vingt galaxies, quatre sont trop obscurcies par les poussières pour être visibles avec Hubble mais ont été révélées par Alma. Pour deux d'entre elles, il a été possible d'évaluer leur distance: elles nous apparaissent telles qu'elles étaient seulement deux milliards d'années après le Big Bang !

Si, dans cette partie du ciel, le quart de l'échantillon a échappé à la détection des télescopes les plus performants (Hubble notamment), il est probable que dans les autres régions du ciel, une proportion semblable de galaxies massives, lointaines et obscures, manque également à l'appel ! Il se pourrait que l'histoire cosmique de la formation stellaire (Stellaria est un genre de plantes herbacées annuelles ou vivaces, les stellaires, de la...) doive être révisée...

Masses de toutes les galaxies détectées (exprimées en masses solaires) dans la région du ciel étudiée, en fonction du décalage spectral vers le rouge, montrant leur distance. Les détections Alma pour lesquelles la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) et le décalage spectral ont pu être déterminés sont indiquées en rose. Ce sont parmi les plus massives. Parmi ces sources, les galaxies non détectées par le Télescope Spatial (Un télescope spatial est un télescope placé au delà de l'atmosphère. Le...) Hubble sont indiquées avec des cercles.

Références

GOODS-ALMA: 1.1 mm galaxy survey. I. Source catalog and optically dark galaxies, Astronomy & Astrophysique
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