Milieu interstellaire - Définition

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En astronomie, le milieu interstellaire est le gaz raréfié qui, dans une galaxie, existe entre les étoiles et leur environnement proche. Ce gaz est habituellement extrêmement ténu, avec des densités typiques allant de 10 à 100 particules par décimètre (Un décimètre (symbole dm) vaut 10-1 = 0,1 mètre.) cube (En géométrie euclidienne, un cube est un prisme dont toutes les faces sont carrées....) (ou litre). Généralement ce gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) est composé approximativement de 90% d'hydrogène (L'hydrogène est un élément chimique de symbole H et de numéro atomique 1.) et de 10% d'hélium ; les autres éléments, ce que les astronomes appellent des " métaux ", ne sont présent que sous forme de traces (TRACES (TRAde Control and Expert System) est un réseau vétérinaire sanitaire de...). Encore plus exceptionnellement, des molécules complètes ont été observées dans l'espace interstellaire (la plus grosse molécule (Une molécule est un assemblage chimique électriquement neutre d'au moins deux atomes, qui...) rapportée est du glycoaldéhyde, une molécule de 8 atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut...), détectée dans Sagitarrius B2 par le radiotélescope (Un radiotélescope est un télescope spécifique utilisé en radioastronomie pour...) de 12m de Kitt Peak).

Le milieu interstellaire (En astronomie, le milieu interstellaire est le gaz raréfié qui, dans une galaxie, existe entre...) est habituellement divisé en trois phases, selon la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) du gaz : très chaud (millions de kelvin), chaud (milliers de kelvin) et froid (dizaines de kelvin). Ce modèle en trois phases a été développé par Chris McKee et Jerry Ostriker dans un article publié en 1977 et qui servit de base aux études menées pendant les 25 années qui ont suivi. Les proportions relatives de ces phases est encore matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) à discussion dans les cercles scientifiques.

Les principaux sujets d'étude du milieu interstellaire sont : les nuages moléculaires, les nuages interstellaires, les régions HII, les rémanents de supernova (Une supernova est l'ensemble des phénomènes conséquents à l'explosion d'une...), les nébuleuses planétaires ainsi que d'autres structures diffuses.

Le milieu interstellaire demeure encore aujourd'hui un sujet de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) complexe, tant au niveau de la physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) que de la chimie (La chimie est une science de la nature divisée en plusieurs spécialités, à...) qui s'y déroulent. De plus en plus, les études réalisées prennent en compte ces deux aspects pour tenter d'expliquer les abondances des éléments observées dans le milieu interstellaire. Parmi ces thématiques de recherche, on peut citer les modèles de chocs de David Flower et Guillaume (Guillaume est un prénom masculin d'origine germanique. Le nom vient de Wille, volonté et Helm,...) Pineau des Forets et les modèles de dissipation de l'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) turbulente de Edith Falgarone.

Avancées dans l'étude du milieu interstellaire

  • 1848 : Lord Rosse étudie M1 et le nomme nébuleuse du Crabe (Crabe est un nom vernaculaire ambigu utilisé en français pour désigner de nombreuses...)
  • 1864 : William Huggins étudie le spectre de la nébuleuse d'Orion et prouve que c'est un nuage (Un nuage est une grande quantité de gouttelettes d’eau (ou de cristaux de glace) en...) de gaz
  • 1927 : Ira Bowen explique les raies spectrales non identifiées en tant que raies de transition interdites
  • 1930 : Robert Jules Trumpler découvre l'absorption ( En optique, l'absorption se réfère au processus par lequel l'énergie d'un photon est prise par...) par la poussière interstellaire en comparant la taille apparente et la luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit...) d'amas globulaires
  • 1944 : Hendrik van de Hulst prédit l'existence de la raie (Raie [ʀɛ] est un nom vernaculaire ambigu qui correspond en français à de...) hyperfine de 21 centimètres de l'hydrogène interstellaire neutre
  • 1951 : Harold Ewen et Edward Mills Purcell (Edward Mills Purcell (30 août 1912 - 7 mars 1997) était un physicien...) observent la raie hyperfine de 21 centimètres de l'hydrogène interstellaire neutre
  • 1956 : Lyman Spitzer prédit l'existence de gaz coronal autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) de la Voie lactée (La Voie lactée (appelée aussi « notre galaxie », ou parfois...)
  • 1965 : James Gunn et Bruce Peterson utilisent l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) de l'absorption relativement faible du composant bleu (Bleu (de l'ancien haut-allemand « blao » = brillant) est une des trois couleurs...) de la raie Lyman alpha de 3C9 pour fortement contraindre la densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) et l'état d'ionisation (L'ionisation est l'action qui consiste à enlever ou ajouter des charges à un atome ou une...) du milieu intergalactique
  • 1969 : Lewis Snyder, David Buhl, Ben Zuckerman et Patrick Palmer découvrent du formaldéhyde interstellaire
  • 1970 : Arno Penzias et Robert Wilson découvrent du monoxyde de carbone (Le monoxyde de carbone est un des oxydes du carbone. Sa formule brute s'écrit CO et sa formule...) interstellaire
  • 1970 : George Carruthers observe de l'hydrogène moléculaire dans l'espace
  • 1977 : Christopher McKee et Jeremiah Ostriker proposent une théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...) du milieu interstellaire composé de trois phases
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