Dans l'œil de l'Hélice

Une nouvelle image profonde de la magnifique nébuleuse planétaire Helix a été obtenue en utilisant l'instrument WFI (Wide Field Imager) à l'Observatoire de la Silla de l'ESO. L'image montre un fond riche en galaxies lointaines, habituellement non observé dans d'autres images de cet objet.


La Nébuleuse Helix (l'Hélice), NGC 7293, se situe à environ 700 années-lumière dans la constellation du Verseau. C'est l'un des exemples les plus proches et les plus spectaculaires d'une nébuleuse planétaire. Ces objets exotiques n'ont rien à voir avec des planètes, mais sont le resplendissant final d'étoiles de type Soleil avant leur départ à la retraite en tant que naine blanche. Les enveloppes de gaz sont soufflées de la surface de l'étoile, souvent dans de beaux et complexes motifs, et brillent sous la cruelle radiation ultraviolette de la faible mais très chaude étoile centrale. L'anneau principal de l'Hélice est large d'environ deux années-lumière soit la moitié de la distance entre le Soleil et son voisin stellaire le plus proche.

En dépit d'être photographiquement très spectaculaire, l'Hélice est difficile à observer visuellement car sa lumière est faible, répartie sur une grande surface du ciel et l'histoire de sa découverte est plutôt obscure. Elle apparaît d'abord dans une liste de nouveaux objets compilés par l'astronome allemand Karl Ludwig Harding en 1824. Le nom d'Hélice vient de la forme approximative de tire-bouchon vue dans les premières photographies.

Bien que l'Hélice ressemble beaucoup à un beignet, les études ont montré qu'elle se compose probablement au moins de deux disques séparés avec des anneaux externes et des filaments. Le disque intérieur plus lumineux semble s'étendre à environ 100 000 km/h et avoir mis environ 12 000 ans pour se former.

Comme l'Hélice est relativement proche - elle couvre un secteur du ciel d'environ un quart de la Pleine Lune - elle peut être étudiée en beaucoup plus de détails que la plupart des autres nébuleuses planétaires et elle s'est avérée avoir une structure inattendue et complexe. Tout autour de l'intérieur de l'anneau se trouvent de petites gouttes, connues sous le nom de "noeuds cométaires", avec de faibles queues se prolongeant à partir de l'étoile centrale. Elles ressemblent étonnamment à des gouttelettes de liquide qui s'écoulent d'une feuille de verre. Bien qu'ils semblent minuscules, chaque noeud est environ aussi grand que notre Système solaire. Ces noeuds ont été intensivement étudiés, avec le VLT (Very Large Telescope) de l'ESO et avec le télescope spatial Hubble, mais restent seulement partiellement compris. Un examen minutieux de la partie centrale de cet objet révèle non seulement les noeuds, mais également de nombreuses galaxies distantes vues directement à travers le gaz rougeoyant diffus. Certaines d'entre elles semblent être réunies dans des groupes de galaxies répartis sur différentes parties de l'image.