Y-a-t-il un trou dans la voûte céleste ?

Qu'est-il arrivé à ces étoiles ? Les astronomes ont longtemps supposé qu'il existait un trou dans la voûte céleste. De nos jours, on sait que cette absence d'étoiles n'est en fait que visuelle et que celles-ci sont dissimulées derrière un sombre nuage moléculaire.


A cet endroit, la concentration élevée en poussières et en gaz moléculaires absorbe pratiquement toute la lumière visible émise par les étoiles en arrière plan. Un environnement hostile fait de l'intérieur des nuages moléculaires les endroits les plus froids et les plus isolés de l'Univers. Une des plus notables de ces nébuleuses d'absorption est un nuage dans la constellation du Serpentaire connu sous le nom de Barnard 68.

Le fait qu'aucune étoile ne soit visible en son centre indique que Barnard 68 est relativement proche, les mesures le situant à environ 500 années-lumière de la Terre. Il est large d'une demi année-lumière. On ne sait pas exactement comment ce type de nuages se forme, mais on sait que ces nuages sont eux-mêmes des niches potentielles pour la formation de nouvelles étoiles.

Il est possible de percer ce nuage en lumière infrarouge (voir ci-dessous).