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L'homme a commencé à migrer hors de l'Afrique il y a 80 à 60 000 ans, à une époque où commencèrent deux importantes traditions dans la fabrication d'outil, les industries dites de Still Bay et de Howieson's Poort retrouvées dans le sud du continent. Des traces d'utilisation de symboles et d'ornements personnels se remarquent aussi parmi les "outillages" associés à ces deux traditions. Certains chercheurs ont proposé que ces innovations étaient la première raison de la dispersion des hommes dans et hors de l'Afrique, bien que l'innovation puisse aussi avoir découlé de la migration. Une théorie concurrente suggère que les changements environnementaux ont poussé nos lointains ancêtres à rechercher de nouvelles terres. Un obstacle majeur pour résoudre ce débat a été l'absence de calendrier précis pour l'expansion humaine en dehors de l'Afrique.
Zenobia Jacobs, de l'University College London, et ses collègues ont utilisé ici une seule méthode pour dater systématiquement diverses pièces des traditions de Still Bay ou de Howieson's Poort découvertes sur neuf sites et recouvrant diverses zones climatiques et écologiques de l'Afrique australe. Leurs résultats montrent que les deux industries se sont développées sur un laps de temps assez bref, celle d'Howieson's Poort durant environ 5 000 ans et celle de Still Bay sur beaucoup moins longtemps, et toutes les deux au cours de la période critique où l'homme est sorti d'Afrique il y a entre 80 et 60 000 ans. De plus, l'apparition de ces industries ne semble pas en rapport avec un changement climatique connu, ce qui suggère que ces innovations n'auraient pas pour origine des facteurs environnementaux.