Japet: le froid conserve !

Japet, un des satellites de Saturne, possède 2 caractéristiques remarquables. Il présente une surface restée intacte depuis 3 milliards d'années, soit un peu plus d'un milliard d'années après sa formation, et une étonnante chaîne montagneuse unique dans tout le Système Solaire connu. Cette crête s'élève jusqu'à 20 kilomètres de haut et s'étire sur 1300 kilomètres le long de l'équateur de la lune, donnant à celle-ci l'allure d'une coquille de noix. Japet a un diamètre de 1436 kilomètres.


La raison de cette conservation: le froid. Japet est resté gelé depuis tout ce temps.

Ce satellite doit sa forme à une rotation autour de lui-même initiale des plus rapides lorsqu'il était encore visqueux. A cette époque, c'est-à-dire quelques centaines de millions d'années après sa formation, cette vitesse devait être comprise entre 5 et 16 heures par tour. Le refroidissement qui s'en est suivi a contraint la croûte superficielle à occuper une surface plus petite provoquant ainsi le soulèvement montagneux à l'équateur.

Cette rotation a également provoqué l'aplatissement des pôles que l'on peut encore voir aujourd'hui sur les clichés pris par la sonde spatiale Cassini.

Japet tourne actuellement sur lui-même en un peu plus de 79 jours (et sa période de révolution autour de Saturne est strictement identique).

Intérêts scientifiques

L'étude de Japet peut amener les scientifiques à mieux comprendre le rôle de la rotation des objets du Système Solaire dans leur évolution. Enfin, des isotopes trouvés sur sa surface sont également présents sur des météorites formées dans le Système Solaire interne, ce qui permet aux astronomes de comparer l'histoire de la formation des objets du Système externe à ceux d'autres objets du Système Solaire interne comme la Terre, la Lune ou encore les astéroïdes.

Le prochain survol de Japet par la sonde Cassini aura lieu le 10 septembre 2007, à une altitude de 1 000 kilomètres.