Lancement de la navette Discovery désormais fixé au 26 juillet

La Nasa vient d'annoncer avoir découvert la cause du dysfonctionnement de l'un des quatre senseurs du réservoir d'hydrogène liquide ayant provoqué l'annulation du vol de Discovery le 13 juillet dernier. Un nouveau compte à rebours est désormais programmé, devant aboutir à un lancement le mardi 26 juillet à 14h39 TU (16h39 de Paris).


Le réservoir externe de l'ensemble navette est équipé de 14 senseurs, dont 12 fournissent en continu des informations sur le niveau et la pression des propergols. Chacun des deux réservoirs, l'un contenant le carburant (hydrogène liquide) et l'autre le comburant (oxygène liquide) comprend quatre senseurs à sa base, destinés à transmettre un signal d'alerte en cas d'épuisement du propergol, et à leur sommet, trois senseurs, dont deux sont en activité, le troisième étant redondant et seulement activé en cas de défaillance d'un des deux autres. Ces derniers mesurent la déplétion des gaz et ainsi la décroissance de la pression interne afin de fournir à l'ordinateur régulant le fonctionnement des moteurs toutes les informations permettant de calculer la consommation instantanée (211 kg, ou 2,988 m³ par seconde avec les moteurs à 104% de leur puissance), afin de lui permettre d'anticiper sur un éventuel arrêt prématuré. En fonction des mesures, l'ordinateur peut aussi agir sur des clapets de dégazage situés au sommet des réservoirs, prévus pour éviter toute surpression.

A la base, les quatre senseurs d'épuisement de carburant sont destinés à interrompre le fonctionnement des trois moteurs de la navette lorsqu'il ne reste plus suffisamment de propergol pour arriver au terme de la phase de combustion programmée. Pour l'hydrogène, cette marge est de 400 kg. En effet, une baisse de pression brutale au niveau des chambres peut induire un phénomène de cavitation qui entraînerait de sérieux dommages aux moteurs, pouvant aller jusqu'à leur destruction. Deux des quatre capteurs doivent transmettre simultanément ce signal d'épuisement pour que l'ordinateur commande cet arrêt prématuré.

Suivant une source non officielle, le signal d'alerte ayant provoqué le report du lancement serait la conséquence d'une erreur humaine intervenue lors du montage du câblage au sol de la ligne transportant les signaux, les faisceaux des capteurs numéro 2 (d'où provenait le signal d'erreur) et numéro 4 ayant été intervertis, provoquant aléatoirement des données incohérentes. Cette hypothèse non confirmée expliquerait en outre pourquoi un remplacement des capteurs effectué précédemment n'aurait pas résolu le problème.