Lancement nocturne réussi pour Discovery

Le lancement du vol STS-116 a eu lieu dans la nuit du 9 décembre, lorsque Discovery a décollé du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cape Canaveral (Floride) à 20h47 heure locale (soit 2h47 heure de Paris le 10 décembre). Il s'agissait du premier lancement de nuit d'une navette spatiale depuis son retour en vol. Discovery a atteint l'orbite terrestre basse après environ 8 minutes de vol propulsé. La navette emporte un équipage de sept astronautes, dont le spationaute suédois Christer Fuglesang.


Les cinq premières heures de la mission serviront à configurer Discovery pour des activités orbitales, avant la première période de sommeil de l'équipage. Au cours de sa première journée complète dans l'espace, l'équipage procédera à une série d'inspections en vol afin de vérifier que Discovery n'a pas subi de dégâts durant son lancement. Ensuite, l'orbiteur exécutera des manœuvres de rendez-vous avec la station spatiale. L'amarrage doit avoir lieu dans la nuit du lundi 11 au mardi 12 décembre, à 00h17 heure de Paris.

Depuis la reprise des vols l'année dernière, la mission STS-116 est le quatrième vol de la navette et la deuxième mission d'assemblage de l'ISS. Elle doit livrer un nouveau segment de l'ossature de l'ISS, ainsi que des fournitures, des équipements et des charges utiles scientifiques, comme par exemple des panneaux supplémentaires destinés à protéger le module de service russe Zvezda des micrométéorites et des débris spatiaux. L'équipage procédera également à une reconfiguration majeure de l'alimentation électrique et de la régulation thermique de l'ISS, en effectuant le raccordement des panneaux solaires et des radiateurs qui ont été livrés par la navette Atlantis en septembre dernier.