M87, une galaxie géante voisine, observée sous toutes les coutures

Cette nouvelle image est un cliché composite issu de données en lumière visible (ou optique), en ondes radio et en rayons X de la galaxie géante elliptique M87. M87 se situe à 60 millions d'années-lumière de la Voie Lactée et est la plus grande des galaxies de l'amas de la Vierge. Des jets lumineux se déplaçant à une vitesse proche de celle de la lumière sont observés à toutes les longueurs d'onde en provenance de l'immense trou noir au centre de la galaxie. Ce dernier a aussi été identifié avec la forte source radio, Virgo A, et c'est une puissante source de rayons X proche du centre d'un nuage chaud émettant des rayons X qui s'étend sur une grande partie de l'amas de la Vierge. L'émission radio, très étendue, est constituée de panaches de gaz en mouvement rapide s'échappant des jets des régions de l'amas émettrices de rayons X.


En rayons-X, M87 révèle également la preuve d'une série d'explosions du trou noir supermassif central. Les boucles et les bulles dans le gaz chaud émettant des rayons X sont les vestiges de petites explosions proches du trou noir. D'autres caractéristiques intéressantes dans M87 sont les fins filaments d'émissions de rayons X, peut-être dus à la chaleur du gaz piégé par les champs magnétiques. Un de ces filaments, presque rectiligne mesure plus de 100 000 années-lumière de long, en dessous et à droite du centre de M87.

Les données optiques de M87 ont été obtenues avec l'instrument ACS (Advanced Camera for Survey) de Hubble muni de filtres visibles et infrarouges (données de P. Cote, Herzberg Institute of Astrophysics, et E. Baltz, Stanford University). Les données optiques en champ large du centre de l'amas de la Vierge ont été également fournies par R. Gendler (copyright Robert Gendler 2006). Les données en rayons X ont été acquises par l'instrument ACIS (Advanced CCD Imaging Spectrometer) de l'Observatoire spatial en rayons X Chandra, et ont été fournies par W. Forman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) et d'autres. Les données radio ont été obtenues par W. Cotton et du traitement d'archives en utilisant le radiotélescope VLA (Very Large Array) du National Radio Astronomy Observatory (NRAO) près de Socorro, au Mexique.