La majestueuse violence des Nuages de Magellan

Le gaz flamboyant du milieu interstellaire constitue une pépinière pour de nouvelles étoiles et un cimetière où retournent les cendres des étoiles mortes. Des astronomes du NOAO (National Optical Astronomy Observatory) ont entrepris une nouvelle étude des Nuages de Magellan qui s'est concentrée expressément sur le milieu interstellaire de ces deux principales galaxies les plus proches de la Voie Lactée. Des centaines d'images ont été assemblées dans de grandes mosaïques de chaque galaxie qui ont été présentées lors du meeting annuel de la Société Astronomique Américaine.


Le Grand Nuage et le Petit Nuage de Magellan sont deux taches brillantes facilement visibles dans le ciel austral. Ils sont baptisés du nom de Ferdinand Magellan, l'explorateur portugais qui, avec d'autres membres de son expédition de 1519, furent les premiers européens à apercevoir ces objets. Le Grand Nuage se situe à 160.000 années-lumière de la Terre et le Petit Nuage de Magellan à 200.000 années-lumière.

Les données fournissent d'abondantes informations nouvelles sur les structures dans ces galaxies: des nuages flamboyants de gaz entourant des étoiles chaudes nouvellement formées, de petites nébuleuses planétaires d'à peine une année-lumière de large, des restes beaucoup plus étendus d'étoiles qui se sont éteintes après avoir explosé en supernovae et des structures d'enveloppes beaucoup plus complexes, déchiquetées par des supernovae multiples, qui s'étirent sur des milliers d'années-lumière.


Menée sur une période de 5 ans, l'étude couvre les régions centrales des deux galaxies sur 8x8 degrés pour le Grand Nuage et sur 3,5x4 pour le Petit Nuage. 1500 et 500 images ont été assemblées respectivement. Ces régions contiennent la majeure partie du gaz trouvé dans ces galaxies.