Les malheurs du Gulf Stream
Photo: NOAA
La question ne concerne pas que les résidents des deux côtés de l'Atlantique: bien que le Gulf Stream (Le Gulf Stream est un courant océanique qui prend sa source entre la Floride et les Bahamas et se...) qui transporte en surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) les eaux chaudes des Antilles (Les Antilles sont un vaste archipel situé dans la mer des Caraïbes. L'archipel forme un...) jusqu'en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) puis ramène vers le Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.), en profondeur, l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) froide de l'Arctique (L’Arctique est la région entourant le pôle nord de la Terre, à l’intérieur et aux...). Il fait partie d'un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) plus vaste de courants océaniques, courants qui jouent un rôle vital dans la redistribution de chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...) tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) de la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...).
Les auteurs de l'étude parue le 26 février dans Nature Geoscience ont fait une "reconstruction" de l'évolution du Gulf Stream depuis l'an 400 jusqu'à aujourd'hui sur la base d'indicateurs des climats passés emprisonnés dans les sédiments ou dans les données météorologiques récentes. Leur conclusion: le Gulf Stream, ou Atlantic Meridional Overturning Circulation, aurait été relativement stable jusqu'au milieu ou la fin du 19e siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...). Il aurait depuis commencé à ralentir. Et comme bien d'autres scientifiques avant eux, les auteurs pointent le réchauffement climatique (Le réchauffement climatique, également appelé réchauffement planétaire, ou...).
Comme les courants océaniques servent (Servent est la contraction du mot serveur et client.) en quelque sorte de thermostat (Un thermostat est un système assurant une température constante. Cela peut être un dispositif...) à la planète, transportant la chaleur en surface et le froid (Le froid est la sensation contraire du chaud, associé aux températures basses.) dans les profondeurs, un ralentissement (Le signal de ralentissement (de type SNCF) annonce une aiguille (ou plusieurs) en position déviée...) ou même un arrêt de ces courants, aurait des conséquences importantes... mais difficiles à prévoir. La dernière fois qu'une inversion de ce "tapis roulant océanique" a eu lieu, c'était à la fin de l'ère glaciaire: deux immenses calottes de glace (La glace est de l'eau à l'état solide.) surplomblant une partie de l'Europe et de l'Asie (L'Asie est un des cinq continents ou une partie des supercontinents Eurasie ou Afro-Eurasie de la...) d'un côté, et de l'Amérique (L’Amérique est un continent séparé, à l'ouest, de l'Asie et...) du nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de l'autre avaient fondu. La quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) d'eau douce et plus froide déversée dans l'Atlantique avait été telle que le "tapis roulant" s'était interrompu: au point (Graphie) de ralentir ou même inverser le réchauffement climatique en cours en Europe.
Le même scénario serait-il en train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) de se répéter avec la fonte de la calotte glaciaire du Groenland (Le Groenland (prononcez /gʁɔɛn.lɑ̃d/, écrit Groënland dans...) ? C'est l'hypothèse des chercheurs depuis deux décennies, mais là s'arrête la comparaison: aussi gigantesque que soit la quantité de glace impliquée, elle est loin de celle des deux calottes glaciaires de jadis.
Reste que l'impact pourrait être ressenti partout dans le monde (Le mot monde peut désigner :), et pas juste avec la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...). Cela pourrait se traduire par des "blocages anticycloniques" plus fréquents, c'est-à-dire ces configurations atypiques des courants aériens qui entraînent des anomalies de températures ou de précipitations dans une région donnée (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) pendant des jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...), voire des semaines. Impliquant à leur tour des froids anormaux pour une région, et des canicules prolongées (doublées de sécheresses) dans la même région.
Selon Stefan Rahstorf, auteur principal de la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) de février, au rythme actuel du réchauffement planétaire (Un planétaire désigne un ensemble mécanique mobile, figurant le système solaire...), le Gulf Stream devrait ralentir d'un tiers d'ici 2100. Quant à savoir s'il y aura un point de basculement (Le basculement, dans le domaine de l'astronautique, est l'inclinaison progressive d'un véhicule...) au-delà duquel ce ralentissement deviendra irréversible, les paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) sont ouverts.