🦣 Un marteau inattendu, en os d'éléphant, utilisé il y a 500 000 ans en Angleterre

Il y a un demi-million d'années, nos ancêtres fabriquaient déjà des outils d'une précision étonnante. Mais comment procédaient-ils pour en entretenir le tranchant ? Une découverte inattendue dans le sud de l'Angleterre offre un aperçu de leurs compétences.

Sur le site archéologique de Boxgrove en Angleterre, des chercheurs ont en effet identifié un marteau constitué d'un os d'éléphant. Âgé d'environ 500 000 ans, cet objet représente le plus ancien outil en os d'éléphant jamais mis au jour en Europe. Son rôle consistait à retailler les silex en bifaces, des instruments indispensables pour la chasse et les activités quotidiennes.


De forme triangulaire et mesurant près de onze centimètres de long, l'artefact porte à sa surface des marques démontrant un façonnage intentionnel. L'os provient très probablement d'un éléphant ou d'un mammouth, des animaux peu communs dans cette région à l'époque, ce qui montre la rareté de la matière première sélectionnée.

Pour déterminer sa fonction, l'équipe a employé la numérisation 3D et la microscopie électronique. Ces examens ont mis en lumière des encoches et des impacts typiques, confirmant l'usage de l'os en tant que marteau. La présence de petits éclats de silex incrustés dans ces marques indique qu'il frappait régulièrement la pierre lors des opérations de retouche.

Le recours à un os d'éléphant n'est pas fortuit: cette matière, plus dense et robuste que d'autres os, permettait un contrôle plus fin pendant la taille des outils en pierre. Cela laisse penser que ces humains préhistoriques, peut-être des Néandertaliens ou Homo heidelbergensis, possédaient des méthodes abouties pour tirer le meilleur parti des ressources à leur disposition.


Publiée dans Science Advances, cette découverte montre que ces populations étaient capables de planifier et d'utiliser des matériaux rares. Que l'animal ait été chassé ou récupéré, l'outil atteste d'une pensée abstraite et d'une adaptation ingénieuse à leur milieu, bien avant l'arrivée des humains anatomiquement modernes en Europe.