Homo heidelbergensis

Homo heidelbergensis
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Ordre	Primates
Famille	Hominidae
Sous-famille	Homininae
Genre	Homo
Nom binominal
Homo heidelbergensis Schoetensack, 1908

Homo heidelbergensis (prononciation /omo ajdəlbɛʁɡɛnsis/) est une espèce disparue appartenant au genre Homo. Elle a vécu en Europe et en Afrique au Pléistocène moyen, entre environ 600 000 ans et 200 000 ans avant notre ère.

L'exemplaire type d'Homo heidelbergensis est la mandibule de Mauer, découverte près de Heidelberg en Allemagne. Elle a été trouvée en 1907 dans une sablière et a été décrite en 1908 par Otto Schoetensack.

Selon les auteurs, Homo heidelbergensis résulte d'une évolution soit depuis Homo erectus, soit depuis Homo antecessor, qui vivait il y a environ 780 000 ans en Europe. Les fossiles d'Homo heidelbergensis sont classés par certains anthropologues comme Homo erectus tardif.

Autrefois, il a parfois été qualifié d'« Homo sapiens archaïque » mais cette expression est imprécise et peut s'appliquer à toute forme d'Homo qui morphologiquement n'est plus Homo erectus. Il y a environ 200 000 ans, Homo heidelbergensis a évolué pour donner naissance aux néandertaliens.

Beaucoup d'anthropologues rattachent aussi à Homo heidelbergensis les fossiles d'Homo antecessor, datant d'environ -800 000 ans.

Si on le compare à Homo erectus et Homo ergaster qui l'ont précédé, Homo heidelbergensis présente les caractéristiques suivantes :

• un cerveau plus volumineux (environ 1 200 cm³) et plus large vers les tempes au lieu de l'être à la base ;
• un front plus élevé ;
• une silhouette plus élancée ;
• des arcades sourcilières moins fortes ;
• une mâchoire moins allongée (mais encore plus robuste que chez le futur Homo sapiens) ;
• des dents plus petites.

La taille des individus pouvait atteindre environ 1,70 m pour les hommes et 1,60 m pour les femmes.

Homo heidelbergensis est une espèce européenne et africaine, présente dans un certain nombre de sites :

• le site éponyme à côté de Mauer en Allemagne
• Bodo d'Ar en Éthiopie, -600 000 ans
• la Caune de l'Arago à Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales françaises, -450 000 ans
• Petralona en Grèce, -200 000 ans
• Broken Hill, aujourd'hui Kabwe, en Zambie, -300 000 ans (Homo rhodesiensis)
• Boxgrove en Angleterre, -500 000 ans
• Atapuerca à 17 km à l'est de Burgos (Espagne), -350 000 ans

Il est probable qu'Homo heidelbergensis se nourrissait surtout de la chasse. Il était capable de venir à bout du gros gibier, par exemple les chevaux (Schöningen) et le rhinocéros (Boxgrove). Il fabriquait avec soin des épieux à lancer qui atteignaient jusqu'à 2,50 m de long ainsi que des outils en silex. Homo heidelbergensis a vécu au Paléolithique inférieur et le plus souvent sa culture matérielle correspond à l'Acheuléen.

Les marques de découpe visibles sur les ossements d'animaux découverts dans les sites qu'il a occupé indiquent qu'il les raclait pour en retirer la viande. Certains fragments osseux étaient aussi utilisés comme outils de percussion (retouchoirs) pour la fabrication d'outils en silex .

Le développement de ses capacités culturelles a fait supposer à certains chercheurs qu'Homo heidelbergensis possédait déjà un langage rudimentaire.

Les archéologues ont découvert des traces de mutilation et de calcination sur des os de cette espèce, ce qui pourrait indiquer la pratique du cannibalisme ou peut-être un rite funéraire.